在一战以后，潜艇成为了各国海军建设中非常重要的一环，作为一种水下运行的舰艇，潜艇具有攻击敌方军舰、提供近岸保护、突破敌方海上封锁等关键作用。在二战期间，德国海军在水面作战舰艇相比于英美的军舰劣势较大，因此采取了大规模制造潜艇的方式对抗英美盟军的海军力量。
在整个二战期间，德国共建造了艘各种型号的U型潜艇，加上战前囤积的数十艘，总服役数量接近一千两百艘。可以说，德军大规模的潜艇给英国为主的盟军阵营造成了巨大的威胁。德国著名海军上将卡尔·邓尼兹发明了大名鼎鼎的“狼群”潜艇作战战术，其大致作战思路是用六艘至十二艘潜艇形成一个水下攻击舰队，白天负责保卫德军水面军舰的安全，傍晚开始用直航鱼雷向盟军发起突袭。
这一战术在二战前中期的海战中非常有效，德国在年之前成功击沉盟军一千六百艘各种类型舰船，堪称战果辉煌。邓尼茨对于潜艇战术取得的成果非常满意，最关键的是潜艇投入研发成本较少（相较于中大型水上舰艇），非常适合资源没有那么充足的德国，邓尼茨更曾坦言，只要造出来两千艘潜艇，足以彻底切断英国运输补给的全部航线，令美国的支援难以抵达，避免德国陷入两线作战的境地。
面对德国大量潜艇的海军布置，盟军虽然在潜艇损失惨重，但是在年后，凭借人力技术的优势，盟军成功研发出了一款专门针对潜艇的反潜雷达，能有效发现德国潜艇的踪迹，从此以后德国潜艇的作战效果大打折扣。据悉，在加装这种雷达后，盟军的军舰被德国潜艇击沉数量降低了六成以上。
德军U型潜艇不光面临的是进攻受挫，盟军在装备反潜雷达后，可以有效对潜艇发起反击，中大型军舰的火力无需多言，很容易就会对德国潜艇造成致命伤害。年开始，德国的潜艇开始在海战中大规模损失，虽然艘潜艇数量足够多，但也根本抵抗不住盟军的强大火力。据战后统计，德国海军一共有艘潜艇在作战时被摧毁，损失数量接近七成。在二战后期，曾经战果累累的德国潜艇兵成为了最危险的兵种之一，潜艇在水下被击沉后，潜艇兵很难逃生，伴随着潜艇在海战中失去优势，德国潜艇兵几乎也在二战中损失殆尽。