航海模型在欧洲开展得早，16世纪时，欧洲首先兴起了帆船模型比赛
航海模型是指各种舰船、航海设备与装置的模型的总称。这项运动科学技术性较强，运动员不受年龄限制。古人造船曾以船的模型作样，按比例放大之后制造出成船，现代造船业仍在应用这种放样原理。所以说船模是船的母体。中国是船模的最早发源地。考古工作者在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址处，曾发现了一具年前的陶质独木舟模型。在我国江陵、长沙、广州等地陆续出土的多具西汉时代的木质船模。
随着造船业和航海技术的不断发展，船的模型不仅是造船业用于实验的工具，还受到众多爱好者的青睐并逐渐发展，于是诞生了航海模型运动。
航海模型作为一项体育运动在欧洲开展得较早。16世纪时，欧洲首先兴起了帆船模型比赛。经历了漫长的过程，直到19世纪，英国人拉姆斯第一个设计出了水上滑行艇模型之后，极大地满足了人们求快求刺激的心理，从此，航海模型运动在欧美迅速展开，各种各样比速度的竞赛相继出现。
19世纪70年代又出现了动力船模型比赛，20世纪初，些国家陆续建立了航海模型俱乐部，航海模型的比赛也逐步多了起来。在英国的伦敦地区，模型爱好者们自发举行了比赛，看谁的模型跑得最快。世界上第一次有记载的航海模型比赛是年组织的“模型工程师竞速艇竞赛”,介·塞恩获得冠军，速度为每小时5英里(约8.5千米)。第二届于年举行。
早期的模型比赛都是采用直线场地形式，后来随着速度的提高，改用了圆形场地。把模型用绳索在水中间的一根标杆(即回旋柱)上牵引模型沿圆周航道航行。最初的动力装置主要是蒸汽机。年，一个美国人的模型竟达到了每小时48千米的速度。
年在英国成立了“国际帆船模型比赛协会”,年改名为“国际帆船模型比赛联合会”。年美国人创建了“国际动力船模型协会”。年正式成立了“世界航海模型运动联合会”。年在意大利举行首届世界帆船模型锦标赛，年在西德又举办了首届动力船模型世界锦标赛。年举行了第一届外观航海模型锦标赛。世界航海模型联合会规定，各种航海模型每年分别举行一次世界锦标赛。
航海模型大体可分为动力船模型、帆船模型、外观舰船模型三类。动力船模型是带有机械动力装置，能在水上航行的各种舰船的模型。帆船模型是装有帆篷、以风为动力的模型船。外观舰船模型是按一定比例模仿真实舰船制造的各种外观模型，或是各种类型的舰船、海港、造船厂模型，及其部分动作、性能的演示。外观舰船模型一般没有动力装置，比赛时只按外观成绩确定等级。
作为体育项目，航海模型自年起在我国开展。4年之后在北京举行了首届全国航海模型比赛，并设立了全国纪录。从那时起，每年都举行全国性的比赛。历届全运会，航海模型均列为比赛或表演项目。年成立中国航海运动协会。年3月，世界航海模型运动联合会接纳中国为会员国。
年中国航海模型队首次参加航海模型世界锦标赛，获得了第一个航海模型世界冠军。年3月16日中国航海模型运动协会正式成立，之后中国运动员的技术水平迅速提高，不断在世界比赛中创造优异成绩，到年底，获世界冠军个，76次打破世界纪录，有六项世界纪录由中国运动员保持。
以貝有时代特征的舰般模型模拟“海战”是中外影视剧导演们拍摄战争题材的影片时，再现力史场景、展现炮火硝烟的战争场面运用最多的手段之一。美国好莱坞拍摄的《泰坦尼克号》影片中的“嗪泰坦尼克号就是一艘1:2的仿真模型。
航海模型既可做单艇表演也可做多艇表演，通过表演不仅展现了模型的动力系统、机械构造、电子器件及制作工艺的精密精美程度，观众通过观看选手操纵模型作表演，还可欣赏到逼真、惊险、刺激的画面。