9月21日，国家文物局证实在大连庄河海域发现甲午海战中北洋舰队“经远舰”残骸。目前，国家文物局水下文化遗产保护中心、辽宁省文物考古研究所、大连市文物考古研究所联合组队，正在辽宁大连庄河海域开展水下考古调查工作。
“经远舰”作为清朝北洋水师的主力军舰之一，不像“定远”、“镇远”二舰那样装备了令日本海军畏惧的坚甲巨炮，也不像“致远舰”那样发起决死冲击，欲与敌舰同归于尽，不幸中道沉没，留下了一段令人扼腕、众口流传的故事。在甲午海战的悲壮画卷中，“经远舰”似乎并不那么起眼，但这并不代表她没有值得一说的故事。本文主要依据陈悦所著《北洋海军舰船志》一书，并参阅其他资料，讲述在争论与海军大国角力背景下诞生的“经远舰”如何走向她最后的归宿。
“经远”号，拍摄于建造完成后赴英国与“致远”级军舰会合期间。（图片来自陈悦：《北洋海军舰船志》，山东画报出版社，年）
经远：前卫设计的试验品
年，中法战争爆发，马江一役，福建水师在法国海军的攻击下全军覆灭。年6月，中法在天津签订《中法新约》，结束了这场中国“不败而败”，法国“不胜而胜”的战争；同月，清廷颁布上谕，指出“和局虽定，海防不可稍弛”，认为在中法战争中清朝“陆路各军屡获大胜，尚能张我军威，如果水师得力，互相应援，何至处处牵制”，因而决心“当此事定之时，自以大治水师为主”，由此开始了第二次海防大筹议，也推动了又一波中国购买新式军舰的热潮。
此时清朝的财政状况已无力再购买像“定远”、“镇远”那样的大型铁甲舰，于是决定再订购4艘“快船”，“经远舰”即是这一计划中的四艘“快船”之一。
从风帆时代单层炮甲板军舰演变而来的巡洋舰，有着铁甲舰无法比拟的高航速，因而中国将之译为“快船”。早期巡洋舰火炮不求口径大而求数量多；吨位一般较小，但煤仓设计得很大，续航能力突出。
就在中法战争爆发前几年，英国著名舰船设计师伦道尔提出了一种全新的巡洋舰设计方案，称为“完善型巡洋舰”。这款巡洋舰以其防护方式——穹甲巡洋舰（ArmourDeckCruiser）而闻名于世。“穹”字之意是中部隆起的拱形，所谓穹甲，即中间平、两边坡形的穹面装甲。此前巡洋舰的平面装甲甲板在水下线之下，一旦水线处被击破，海水涌入将淹没整个平甲的上方，导致军舰丧失浮力而倾覆。穹甲的设计使中间部位高出水线之上，即使水线处破损进水，一时也难以淹没高出水线的装甲甲板，军舰内仍能保持较多的浮力；而斜至水线下的装甲甲板的两边，成了防弹效果很好的斜面装甲，加之船外海水的阻力，对军舰水线附近的舷侧起到了较好的保护作用，即“以斜度拒弹，以穹面界隔漏水”。
年时中国就已经向德国伏尔铿船厂订购了一艘穹甲巡洋舰——后来被命名为“济远”。其实德国当时并没有任何穹甲巡洋舰的设计、建造经验。中国订造的这艘新式巡洋舰，是德国船舶工业史上设计建造的第一型穹甲巡洋舰，为后世德国巡洋舰的发展提供了重要的技术积累。
北洋舰队覆灭后，被日本俘获的“济远”号（图片来自《北洋海军舰船志》）
德国人在“济远”号这艘拿中国的银子造的穹甲巡洋舰上用上了很多新想法、新技术和新材料。比如，她的穹甲甲板用的是当时最新式的钢铁复合装甲，而她的穹甲样式不同于英国那种中间平、两边坡的穹甲，采用的是中间隆起的弧形穹甲，当时的看法认为英国人的穹甲其实是3块平装甲，铆接在一起，装甲衔接的部位可能不够牢固，而德国人则凭借高明的冶金工艺直接加工出了弧形板材，从而避免了这一弊病。
但德国学英国的穹甲巡洋舰还是没学到家，“济远”的穹甲仍然沿用了英国早期穹甲巡洋舰的设计，穹甲只覆盖了机舱上方，并没有延伸全舰。而且穹甲的位置竟然安装在水下4英尺处，完全与“穹甲界隔漏水”的设计思想背离。那么低的穹甲甲板压缩了其下机舱的空间，使得“机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，暑月炎燠，临战仓皇”。
有了“济远”的教训，清朝再次向伏尔铿船厂订购巡洋舰时自然提出了改进的要求。德国方面提出了两个方案，一种是在“济远”级原设计基础上进行改进，将穹甲甲板安装位置抬高，使其高出水线，并加大煤仓；另一种方案则提出了一种在当时相当前卫的设计——装甲巡洋舰。即在巡洋舰上设置如“定远”级铁甲舰那样的铁甲堡，将军舰上的要害部位围在装甲带内，水线带装甲厚度上部为8英寸（约20厘米），下部6英寸。最终，清朝选择了第二个方案。
“经远”级军舰装甲防护部位（见图中黑色带状及黑色粗线部位）示意图（图片来自《北洋海军舰船志》）
然而，如同之前建造“济远”号那样，德国此前并没有任何设计、建造装甲巡洋舰的经验，这次又拿了中国的银子来做试验，“经远”倒成了德国建造的装甲巡洋舰的“开山之祖”。
中国购舰背后的英德角力
与向德国订造“经远”差不多同时，清朝也和英国阿姆斯特朗公司定下合同，订造两艘“致远”级军舰（即“致远”和“靖远”二舰）。主持此次购舰的李鸿章原本属意于“穹甲快船”的方案，拟照“济远”号的设计在英、德各订两艘。然而，由于上述“济远”的种种缺陷引起了很大的争议，被德国抢走订单的英国人更是对这型军舰提出尖刻的批评。这使得在欧洲负责具体办理购舰事宜的官员不得不谨慎行事。驻英公使曾纪泽、驻德公使许景澄为保证新式巡洋舰的质量和先进程度，并未直接按照命令订购“济远”型军舰，而是在欧洲各国反复考察，咨询英、德两国海军部、造船界专家。由此引发了一场“穹甲”与“装甲”之辩。
英国海军认为巡洋舰的重要价值在于高航速，极不赞成德国设计的装甲巡洋舰，觉得这样造出来的军舰，航速不如传统的穹甲巡洋舰，防护能力又不如真正的铁甲舰，非驴非马。受此影响，驻英公使曾纪泽对装甲巡洋舰也不看好，反复与许景澄争论，而许景澄则始终坚守水线带装甲优于穹甲，装甲巡洋舰生存力更高的观点，双方开始了一场激烈的大辩论，几近相持不下。最终，倾向于许景澄的李鸿章做出让步，一碗水端平，在英、德分别购买穹甲和装甲巡洋舰。
这场关乎英德两国出口军舰的“穹甲”与“装甲”之争甚至惊动了德国的铁血宰相俾斯麦，亲自过问了2艘“经远”级军舰的建造，指出“卓越地和准时地执行中国这一次的订货具有重大意义”。在德国政府的集中