太平洋战场上规模最大、也最为震撼的空中对决，于年在拉包尔地区上演，甲乙双方是美日两国，他们先后投入飞机3万余架，战线长达七个月，其场面之恢宏，战斗之精彩可谓是太平洋战场上前所未有的一幕。
年2月，美军在取得瓜岛战役的胜利后，迅速在南太平洋与西南太平洋地区组织反攻，部队兵分两路，目标是日军占据的拉包尔，拉包尔是巴布亚新几内亚的一个港口城市，在公里的范围内分布着布图卡、卡维恩、维拉等多个航空基地，是日军在西南太平洋地区重要的海运中心和最大的航空基地，战略位置极为重要。
但由于日军驻守在此地的第11航空舰队，在此前的作战中损失惨重，目前仅剩余架战机，无法为运输船队进行支援，因此，日军在周围地区的海上运输屡屡受挫，无法在所罗门群岛和新几内亚岛等地区组织有效防御，日军被美军拖入消耗战，日美两国巨大的国力差距，也让日军无法承担如此庞大的损失。
为摆脱困局，年3月25日，日本海军头目山本五十六制定了大胆的伊号作战，将日军大部分航空部队集结至拉包尔附近。
为顺利完成伊号作战，日军出动了相当豪华的阵容，舰载机部队由海军中将小泽治三郎指挥，下辖第一、第二航空战队，在太平洋战场令美军闻风丧胆，被称为理想型航空母舰的瑞鹤号航母、使用新型动力系统的瑞凤号航母、被称为梦想舰船的飞鹰、隼鹰号航母全部出动，总计架战机浩浩荡荡地驶向拉包尔地区。
小小的拉包尔地区，此时汇集了日军的四个航母编队架战机，这几乎是他们在西南太平洋海域能够调集的所有航空力量，日军摩拳擦掌，准备随时大干一场。
另一边，美军对于日军的计划并非一无所知，南太平洋战区司令哈尔西中将严阵以待，在继续袭击日军运输队的同时，随时准备应对日军的进攻。
双方将领十分清楚，针对拉包尔地区的攻防战注定激烈无比，但所有人都没有想到的是，这场战役会持续七个月之久，最终演化成了太平洋战场上规模最大、范围最广的空战对决，而日军统帅山本五十六更是没有想到，这次作战将成为他的最后一战。
4月3日，山本五十六亲自飞抵拉包尔地区，他将伊号计划分为两个阶段，第一阶段为X攻击，命令部队集中兵力攻下所罗门群岛，消灭美军在瓜岛和所罗门群岛的海空力量，改善日军的补给运输问题。
第二阶段为Y攻击，在X攻击结束后，部队转战新几内亚群岛，痛击当地美军的战斗力量。
4月7日中午时分，伊号计划正式启动，伴随着引擎的轰鸣声，日军由21架零战组成的第一只空队直插云霄，由27架零战组成的第二支空队也在稍后出击，由66架九九舰爆和架零战组成的四个攻击队紧随其后。
14时，拉塞尔群岛美军雷达站捕捉到了日军机群，76架美军战斗机立刻升空以逸待劳。一小时后，日军两个航空队直扑美军，但他们很快便绝望地发现自己毫无还手之力，究其原因，还是双方战机的差距，日军普遍使用的零式战斗机，转弯半径小、速度快、航程远，在二战初期打得美空军溃不成军。
美军为遏制零战神话，专门研制了F4F野猫战斗机和F6F地狱猫战斗机，综合性能几乎全方位碾压零式战斗机，令日军谈猫色变。
更重要的是，日军毕竟是小国，中途岛海战中，大量的精锐飞行员丧失殆尽，现有的飞行员基本都是新手，根本无法与美军相提并论，这让本来就有些劣势的日军进一步陷入了窘境。
由于上述原因，日军来势汹汹的空战很快就变成了美军猫捉老鼠的死亡游戏，空中布满了碎片与炮火的黑烟，将附近的碧海蓝天搅得混沌一团，而失去战斗机掩护的日军轰炸机，对美军舰船的攻击收效甚微，只击沉了一艘驱逐舰、护卫舰和游船。
这场自偷袭珍珠港以来，日军海军航空兵最大规模的行动就这样草草落幕，但由于日军飞行员打肿脸充胖子，不愿承认被美军吊打的事实，谎称自己击沉美军巡洋舰，驱逐舰各一艘，中型运输船六艘，小型运输船两艘，击伤运输船三艘，击落美机41架，每一个日军机场都享受着飞行员凯旋的欢呼。
而飞行员汇报的虚假战果，令山本五十六错误的判断，部队已经给予瓜岛美军极大打击，决定提前结束X计划，开始执行Y计划。
14日，日军架战机再次出动，准备袭击美军的运输队，美军的海岸监视哨很快就发现了，美军舰船立即做好防空准备，日军刚一露头就开炮还击，在空中掩护的美机也立刻与日机打作一团，一时间，美军巨炮呼啸组成了一张死亡的火网，日军一旦接触立刻粉身碎骨，最终，美军以损失三架飞机的代价，成功击退了日军的进攻。
4月16日，由于天气恶劣，伊号计划至此草草收场。
两天后，日军司令山本五十六被美军击落身亡，对日军的士气，造成了毁灭性的打击。
在此后的几个月时间内，美日双方围绕拉包尔地区展开了为期数月的拉锯战，第一航空战队不得不撤回补给，第二航空战队更是连续补充三次，数支航空队也相继投入战斗，但依然损失惨重，第三舰队司令小泽治三郎甚至悲哀地表示，日军就是在将战斗机浪费在无底洞般的消耗战中。
11月1日，面对步步紧逼的美军，日军新任联合舰队头目古贺峰一决心孤注一掷，调动第一航空战队的全部兵力，共计架战机与美军毁灭性打击。
次日，日军趁美军兵力空虚之际，命令第二舰队率领六艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰，攻击所罗门群岛最大岛屿布干维尔岛。
但令他们万万没想到的是，美军两艘航母已经严阵以待，这样一来，偷袭的日军反倒成为了被偷袭的一方，损失惨重，战至五日，日军五艘巡洋舰和三艘驱逐舰先后遭到重创，战机仅重创了美军部分LCI-70登陆艇。
日军飞行员们却声称自己击沉了航母两艘、巡洋舰三艘和驱逐舰一艘，取得了第一次胜利。
8日，日军又有17架战机被歼，美军一艘巡洋舰受创，但飞行员们再次发挥了自吹自擂的本事，宣称击沉战列舰三艘、巡洋舰两艘、驱逐舰两艘和运输船四艘，取得了第二次布干维尔岛空战大捷，随后，日军又宣称取得第三次布干维尔岛空战大捷。
11日，由于损失逐渐增加，加上对取得的战果十分满意，日军结束了作战，日美两国在拉包尔的海空大战也随之落下了帷幕。
随后，由于美军步步推进，拉包尔地区逐渐失去了作用，双方逐渐放弃了对该地区的争夺，拉包尔海空战成为了日本航空兵的坟场，日军飞机架被歼，名飞行员葬身海底，从此，日军空军一振不撅，犹如丧家之犬。
这一战，美军将日军飞行员精锐基本摧毁殆尽，此后的美国海军可谓是一路高歌，航母战列舰经常开出来大干一场，而日本帝国海军也是在这样的情况下，一步步走向了覆灭。