从19世纪末起，创立时间很短的日本海军接连在甲午战争和日俄战争中取胜，这让日本人尝到了大搞军备的甜头，即便财政状况不佳，日本依然想尽办法继续加强海军建设。在无畏舰和战列巡洋舰相继出现之后，日本海军迅速跟进，不仅直接进口英国建造的金刚号战列巡洋舰，还在英国人的帮助下相继建造了3艘金刚级后续舰和扶桑级、伊势级战列舰，在技术上很快就追平了欧美老牌海军列强。
一战后的典型日本轻巡洋舰第一次世界大战后期，日本又设计建造了装备毫米主炮的长门级战列舰，该级舰使得日本海军第一次在面对欧美海军列强时拥有了火力优势。此后，不知足的日本海军又继续发展了天城级战列巡洋舰和加贺级战列舰，只不过由于《限制海军军备条约》的生效而没能如愿而已。
20世纪20年代到30年代，由于发展战列舰受到严格限制，日本海军把建造的重点放到了航空母舰和重巡洋舰上，在十几年时间里，日本先后把赤城号和加贺号改装成了航空母舰，还新建了龙骧号小型航母，两艘飞龙级舰队航母和2艘翔鹤级舰队航母。同时，日本人不仅很快就完成了12艘条约型重巡洋舰的建造，还通过作弊手段建造了4艘最上级重巡洋舰，在条约失效后又建造了利根级重巡洋舰。
大淀号轻巡洋舰两视图相对于在战列舰、航空母舰和重巡洋舰发展上取得的巨大成就，日本海军在轻巡洋舰的发展上就显得乏善可陈了，在一战之后的近20年时间里，日本只建造了十几艘轻巡洋舰，这些战舰多数排水量在吨左右，外观显得非常陈旧，火力也很一般。这期间日本建造的轻巡洋舰夕张号排水量甚至只有多吨，没比驱逐舰大多少。
这种情况的产生，一方面固然是因为日本人把大部分资源都投入在了大舰的建造上，而另一方面则是因为轻巡洋舰在日本海军中的定位。在日本海军看来，轻巡洋舰应当用来做水雷战队的旗舰，换句话说，是用来指挥驱逐舰的，在很多国家，这种军舰被称为驱逐领舰。从这个角度看，日本的轻巡洋舰虽然又小又少，但也还算够用。
大淀号轻巡洋舰当二战的阴云渐渐笼罩在太平洋上的时候，日本人意识到手头的轻巡洋舰也不够用了，年制定的丸四计划，也就是第四次舰船补充计划中，日本海军编列了6艘轻巡洋舰的计划。这6艘新舰拥有相似的舰体、装甲防护和动力系统，但却分属于两个不同的型号，第一种依然是作为水雷战队旗舰使用，计划建造4艘，这种战舰就是阿贺野级；第二种的用途则截然不同，它定位于潜水战队的旗舰，也就是潜艇部队的旗舰，这就是著名的大淀级轻巡洋舰。
潜艇部队为何需要用轻巡洋舰来做旗舰呢，这要从二战时代潜艇作战的模式说起，那个时代的潜艇水下航速很慢，水下航程更短，用来侦察搜索的传感器又很落后，在水下的感知能力不佳，很难有效发现敌人。如果采用水面航行方式，虽然航速可以提高，也可以使用雷达搜索敌人，但潜艇的隐蔽性优势就无从谈起了。为了弥补潜艇的劣势，有必要为潜艇部队配备具备强大搜索能力的战舰当旗舰，这种战舰需要拥有高航速，适当的火力和强大的通信能力，大淀级轻巡洋舰就是为这种要求量身定做的。
大淀号轻巡洋舰大淀级轻巡洋舰原本计划建造2艘，但实际上只完成了首舰大淀号，二号舰仁淀号还没开工就被取消了建造计划。大淀号于年2月14日在吴港海军造船厂开工建造，该舰标准排水量吨，满载排水量吨，舰体全长.1米，宽16.6米，标准吃水深度5.95米。该舰动力系统由8座重油锅炉和4部蒸汽轮机组成，主机最大输出功率马力，最高航速超过35节，在18节经济航速下续航距离达到海里。
大淀级轻巡洋舰装有2座三联装毫米主炮，而这两座主炮塔来源于换装毫米主炮的最上级重巡洋舰。事实上，这种毫米主炮非常优秀，由于射速快，事实上它比毫米主炮在单位时间内的弹药投射量还要高。原本大淀级是轮不上安装毫米主炮的，只是因为原计划装备这两座主炮的大和级三号舰信浓号被改装成航空母舰，才让大淀号捡了个便宜。除了主炮外，大淀号还装有4座双联装毫米高射炮和10座三联装25毫米炮。值得一提的是，大淀号轻巡洋舰没有装备鱼雷，却安装了巨大的机库和长达45米的水上飞机弹射器，可以搭载多达6架水上侦察机。
大淀号轻巡洋舰大淀号的装甲防护弱得不值一提，它的防护水平跟驱逐舰处于同一水平，舷侧主装甲带装甲厚度只有50毫米，甲板水平装甲厚度只有35毫米，主炮塔正面装甲厚度更是只有25毫米。
大淀号轻巡洋舰于年4月2日下水，年2月28日完工加入日本海军服役，此时日本海军已经显现出了颓势，而大淀号也一直没有获得实际出海作战的机会，长期留在濑户内海与潜艇协同训练。年5月，大淀号轻巡洋舰被日本海军联合舰队司令部选中，成为联合舰队的新旗舰。据说堂堂联合舰队司令长官之所以选中小小的大淀号当旗舰的原因在于该舰具有强大的通信指挥能力，而空间巨大的机库也可以当做舰队司令部的办公场所。
担任旗舰的大淀号轻巡洋舰然而即便在马里亚纳海战最激烈的时期，大淀号也没有真正上前线参战，联合舰队司令部就在停泊在港口的大淀号上向前线日军发号施令。到年9月，联合舰队司令部搬到了陆地上，从此再也没有回到军舰上，大淀号也因此成了旧日本海军联合舰队历史上最后一任旗舰。
年10月，大淀号终于获得了参战的机会，该舰前往菲律宾参加了莱特湾海战，因为瑞鹤号航空母舰被击沉，大淀号还给小泽治三郎海军中将当了一段时间的旗舰。年12月，大淀号轻巡洋舰搭载了大批重油、橡胶和糖等战略物资，随后离开新加坡港返回日本本土。该舰在这段危险的航程中有惊无险，成功回到了吴港，不过此后它再也没有离开过这里。
大淀号轻巡洋舰年3月19日，吴港遭到了美军大规模空袭，大淀号也被击中，但没有受致命伤。年7月24日和7月28日，美军舰载机部队对吴港发动了规模更大的空袭，这一次大淀号没能幸免，它的舰体严重受损，倾覆在了泊位上。
战争结束后，日本人于年把大淀号打捞上来，该舰的舰体随即被当成废钢铁出售给造船厂拆毁。