一个正规海军，除了拥有作战用的战舰之外，还需要拥有一些补给用的舰船。
“和平方舟”号医院船让中国成为了具有远海医疗救护能力的国家。“和平方舟”号医院船满载排水量有吨，拥有多张床位。现在，这艘船已经是中国海军的“明星舰”，曾多次远赴海外执行巡诊及医疗服务任务。不过，医院船起步较晚，“和平方舟”号在年才正式列装，而中国医院船也是上世纪八十年代才出现的。
“和平方舟”号医院船18世纪，西方列强在对外扩张的过程中就已经为大型舰队配备了专门的医疗船舶。到二战时，医院船得到了广泛应用，当时美军共有17艘医院船参战。人民海军初创期连大中型军舰都非常少，医院船显然是一种奢侈的装备。六十年代，大医院完成。如果舰队远离海岸去执行作战任务，伤员很难得到及时和全面的救治。
年的西沙海战中国海军大获全胜，但是由于医疗水平有限，很多伤员都出现了伤口感染的情况，这让南海舰队的领导感到非常痛心。于是，医院船就被列入到了装备发展计划之中。年代初，人民医院船“南康”号正式入列。“南康”号医院船有余张床位，在当时看来，已经非常完善和专业。
“南康”号医院船在八十年代，南海主权争端还是非常激烈的，越南、菲律宾等国以军事手段侵占了中国部分岛礁，并在相关海域进行大规模的资源开发活动。为了维护国家主权，海军往往要冲在斗争的最前沿，这就要求海军必须要有良好的战场医疗保障能力。医院船就可以大量减少受伤的致残率和致死率，让作战人员少了很多后顾之忧。
不过，医院船相比，“南康”号还是有比较明显的差距的。它的排水量只有吨，且不具备远洋航行能力。而年服役的美国海军“仁慈”级医院船满载排水量接近7万吨，床位超过0张，并有多名医护人员。苏联的“河”级医院船满载排水量超过00吨，床位不少于张。
苏联“河”级医院船尽管存在很多不足，“南康”号的出现却填补了医院船的空白，也让中国海军的海上救护能力上升到了一个新的台阶，对海军全面迈向现代化有着十分重要的意义。入列之后，“南康”号在多次演习中都有非常出色的表现，为中国海军积累了大量海上医疗救助的经验。实践证明，“南康”号医院船基本性能良好，可在较大的风浪中进行手术，能够担负起近海防御的保障任务。
“南康”号在海军中服役了将近30年，直到年才正式退役，接棒的正是1.4万吨的“和平方舟”号。可医院船方面并不是小步快跑，而是实现了大幅度的跨越