晚清兴起洋务运动后，为了实现自强的目的，清廷在十九世纪七十年代初决定筹建北洋水师。此前经过多年的内忧外患，到这时清廷财力已经捉襟见肘，拨给水师建设用的资金有限。当时各海上强国都纷纷建造铁甲舰，北洋水师也想买，可是财力暂时不允许，只能寻求购买价格低廉的舰艇。
龙骧号英国刚问世了一种专门用于近海防御的浅水重炮舰，于是清朝总税务司英国人赫德，就向北洋水师推荐这种火力强大、比铁甲舰便宜的装备。清朝主管北洋水师各级官员知道此船火力不输于铁甲舰，作为沿海移动炮台还是相当实用，就向位于英国泰恩河畔的阿姆斯特朗公司属下米切尔造船厂订造了4艘，总造价60万两白银，折合14万2千英镑。年6月23日，2艘建好的炮舰离开码头，由英国水手驾驶来华，于当年11月20日抵达天津大沽口。
蚊子船北洋水师接收后，将炮舰命名为龙骧、虎威。这2艘舰排水量吨，全长35米，宽8.2米，吃水2.3米；蒸汽机功率马力，最高航速8节；木质船身，外包12.7毫米的铁甲；主武器为1门自重26.5吨的阿姆斯特朗毫米前膛炮，副炮为2门12磅阿姆斯特朗火炮，近战武器为2门哈乞开斯火炮，编制60人。年6月29日，另外2艘炮舰也建好回国，被命名为策电、飞霆。这2舰排水量吨，全长36.5米，宽9.1米，吃水2.43米；主机功率马力，最高航速9节。
策电、飞霆2舰船身和装甲与前面2艘相同，副炮、近战武器也一样，不过主炮不一样，安装了自重38吨，口径达到毫米的巨炮。这种浅水炮舰因为船小，却装了大威力火炮，像蚊子一样虽然小却能狠狠叮人，所以在我国又称蚊子船。虽然4艘炮舰开炮时另一半船身要有压舱物，否则船体摇晃的严重，航速慢又不能远洋作战，但是，对于当时的北洋水师来说，却解决了没有近代化装甲舰艇的窘境，4艘蚊子船成为水师早期主要作战力量。
年2月，北洋水师在刘公岛全军覆没，舰艇除了被击沉的，其余都被日军掳走，而4艘蚊子船却安然无恙，这是怎么回事呢？其实早在年，大清南北洋水师大会操时，6艘新从英国购买准备编入南洋水师的镇字号蚊子船，被北洋水师留下，而将龙骧、策电、虎威和飞霆这些老式蚊子船调往南洋水师，因此4舰逃过一劫。
年，飞霆号不慎出了火灾，舰上设备烧毁严重，后来修复。年，大清重新整编水师，龙骧号等4艘蚊子船被编入了长江水师。
年，清朝灭亡后4艘蚊子炮船各奔东西，归入不同的势力。其中龙骧号在广东地方舰队服役，担任迎送礼炮舰，后来该舰下落不明。曾经出过事故的飞霆号，年担任福建盐务缉私之用，年8月，飞霆号在巡逻时触礁沉没。虎威、策电2舰由淞沪水陆警察署管辖，年除役后闲置。但是，到了二十年代中期，2艘蚊子船被直系军阀征用，经简单修理后与北伐军作战。年3月21日，虎威、策电2舰在南通江面被归降北伐军的闽系海军俘虏，其中虎威号不久后报废。
策电号因为舰况良好，一直在民国海军服役，年，该舰担任电雷学校的练习舰。年7月，全面抗战爆发，当年10月2日，在南京附近长江中的策电号，被日舰神威号上所载的水上飞机炸沉。