英国是世界上第一个完成工业革命的国家，一直到20世纪初期，英国统治领土跨越全球七大洲，成为当时世界上最强大国家和第一殖民帝国，殖民面积超过本土倍，因此又被称为日不落帝国。二战时期，英国是世界三大海军强国之一，几乎参加所有海战，在反法西斯战争史上书写了不可磨灭的功绩。
皇家海军是英国最古老的军种，从年拉乌格海战至二战初期，都是世界上最强大的海军，虽然二战后被美国超越，但是在美苏冷战、苏联解体后，皇家海军又重新开始对世界各地进行远征，经过发展壮大后成为世界上最先进、最重要的蓝色海军之一。
二战中，皇家海军掩护英国远征军在敦刻尔克的撤退，在印度洋和太平洋战场，对日军发动猛烈攻击，在与意大利交战中，地中海的制海权也被皇家海军牢牢牵制，在大西洋战场上，英国海军全面打压德国，重伤俾斯麦级战列舰和沙恩霍斯特级战列舰等，被看成是德意志海军克星，除此之外，当时大西洋上大部分物资运输和护航任务都是皇家海军担任，曾护送商队穿过大西洋和北冰洋，直到战争结束，英国共有艘舰只，成为世界第二大舰队。
随着民族解放运动浪潮的冲击，殖民帝国和社会经济开始同步瓦解，导致皇家海军军费紧张，为维护“世界海军”幻想，英国不仅艰难维持着7艘航母、10艘巡洋舰，还在美国支持下开始研制战略导弹核潜艇。
在战争结束后，皇家海军还参加马尔维纳斯群岛战争，这是国家最重要的军事行动之一，虽然最后因为阿根廷失败，导致失去四艘舰艇和部分舰船，但英国还是赢得英里的本土面积。
时至今日，尽管大不列颠帝国的荣耀已经成为过去，但皇家海军仍然是一支规模精干、装备先进和作战能力极强的现代化海上力量，目前皇家海军护航舰队拥有6艘45型驱逐舰，13艘23型护卫舰，并正在研制吨级26型护卫舰。皇家海军的不断发展壮大已不仅仅代表国家地位，更是英国成为联合国安理会常任理事国、北约成员等重要前提。