综合媒体近日报道，中国海军最新“福建”号航母举行了隆重的下水仪式，而值得注意的是美国海军过去最后一艘常规动力航母、曾经长时期在亚洲充当“第七舰队旗舰”的小鹰号航母黯然退场，正在被送往船厂解体处理。此景清晰表明中美两国国运兴衰的交叉轨迹。当年美国小鹰号航母的设计建造，开创了世界海军装备的新时代。
50年代前半期，美国海军舰载攻击机的最大起飞重量从最初估计的7万磅不到攀升到接近8万磅，还有增加到10万磅的可能性，更糟的是，还看不见舰载机重量增大趋势的尽头到底在哪里。起飞重量越来越人的舰载机，加上更高的起飞速度需求，也给航母弹射器设计带来棘手问题。当时美国海军已在C7蒸汽弹射器的设计上花费了数年时间，预计可将约32吨重的飞机以大约节速度射出。
弹射器总重大约为吨。但如果弹射预期中总重10万磅等级、起飞速度需求l75节的未来舰载机，航空局估计弹射器的重量也会跟着放大到吨左右。随着舰载机重量的增加，除了需要提升弹射器的弹射能力外，拦阻索的制动能力也需同步提高，但这也会造成相关设备重量的增加。拦阻索设计的一个关键问题在于人体可承受几个G的降落减速度冲击。当时虽尚未确认合理的标准为多少，但暂以5G为标准。
要让航母操作预期中的重型舰载机，又要求维持与福莱斯特级同等的载机数量、弹药、燃料搭载与防护能力，美国海军舰船局估计需要的“最小”船型排水量也会从福莱斯特级的等级飞涨，而且部分规格还须有所牺牲，如弹射器只能配备2部，而非福莱斯特级的4部，航速也会略有减小。如果还要维持与福莱斯特级同等的甲板作业效率飞机处理速度，则舰体全长甚至会达到米。
显然，除非大幅牺牲载机数量与甲板作业效率，否则中型航母将难以适应舰载机日益增大、增重趋势所带来的操作需求。但减少载机数量，将会限制航母的任务能力与弹性。而缩减飞行甲板与机库面积、减少弹射器或升降机数量，虽能抑制舰体尺寸与排水量，但也会降低航母作业效率与出勤能力，这都是美国海军不愿付出的代价。综合研究得出的言论，只能是超级航母的诞生，即小鹰号航母，以及在其基础上诞生的尼米兹级航母。文/PY