舰船的航速是舰船的快速性的重要指标，也是舰船的主要战术技术指标之一，航速是指舰船航行时相对于水的运动速度。舰艇快速性是在一定的排水量和主机功率条件下，舰艇能达到较高的静水航速的性能，航速以海里/小时为计量单位，称之为节。舰艇提高快速性取决于船体的线型设计优化、航行时阻力小、主机功率大、推进器的效率高、推进器与主机和船体三者之间匹配性良好等。提高舰艇的快速性有利于在海战中掌握主动、节省燃油、增大续航力。舰船的航速通常有最大航速、全速、巡航航速、经济航速、最小航速等。
舰船最大航速，亦称强速或战斗航速，是主动力装置发出最大功率时的舰艇航速，只能在特殊需要时短时间使用，通常由动力装置的超负荷能力来保证，这种航速一般较少使用，只有在极端的特定条件下使用，如快速追击或脱离时。舰船的全速，是指主动力装置以额定功率工作时的舰艇航速。巡航航速，是舰艇巡航时使用的速度，根据舰种与使命任务、战术要求、技术装备性能以及经济适用来规定。经济航速，是舰艇航行每海里燃料消耗量最小的航速，经济航速使舰艇续航力达到最大。最小航速，亦称微速，是舰艇在航行时能产生舵效应的最低主机速度。
中国海军对舰船航速的描述一般用设计最大航速和巡航航速这两个关键性指标，设计最大航速的概念是指舰船设计时给定的有限制条件的最大航速，其与战斗航速的内涵不同，有一定的限定条件。限定条件的要求是舰船处于正常排水量、船体水下部分及螺旋桨外表面清洁光滑无污底及附着物、舰艇无纵横倾斜角度、静水无风、水深满足不形成浅水效应的要求、舰艇的主机保留5%～10%的储备功率，在此条件下测的的最大航速。如A型护卫舰的设计最大航速为不小于27节，在上述各项限制条件下只要测的航速不小于27节即判定为合格，这个指标是最低要求，达到这个指标即为合格，哪怕舰船能跑到飞起来。
在说完上面的基本常识后，再说说为何有人感觉有的舰船的航速比设计最大航速要快的原因，记得有人曾给高速航行的A型护卫舰测速，用雷达测过A型舰的航速，测得的结果大于27节。这是完全可能的，因为设计最大航速是有严格限定条件的，而舰船实际使用时不一定正好满足上述条件，如轻载、顺风顺流时当然航速快，反之，重载、顶风顶流时则航速慢。故此，舰船设计时必须有明确的、统一的、严格的界定条件和指标要求，如果没有限定条件和要求，在五花八门的条件下则失去判断的正确性及合理性，此即是没有规矩不成方圆，所以舰船的最大航速是以设计最大航速为表述的。
现代舰船的作战行动通常以编队的形态进行，各类型舰艇的设计最大航速不同，那么如何协同编队共同的航速呢?以中国海军辽宁舰航母编队为例，常规编队内有驱护舰、综合补给舰及攻击型核潜艇，编队的核心和基准是辽宁号航空母舰，辽宁舰的设计最大航速为28.6节，而目前配置的型综合补给船的设计最大航速为20节。中国海军的舰船设计中，巡航航速几乎都为18节，从早期的系列护卫舰到后来的A型护卫舰，以及系列驱逐舰和部分军用辅助船如型综补船，这些舰船的巡航航速均为18节，巡航航速在中国海军通常用于编队航行，也是舰船编队使用最多的航速。
中国海军颁发的《舰艇编队运动规则》是编队航行的条令，对编队航速及变换、编队队形和变换、编队转向和曲折机动、舰船艇出入编队队列、队形中位置互换、编队航行的安全措施和编队内联络的通信方式及程序等等都有详细的规定。在航母编队里，航母作为编队指挥舰，处于基准舰的地位，编队内各舰船都以航母为基准保持自己在编队队列中的位置，变换队形时，以航母为基准计算各舰船的队形要素。