对于任何一个人来说，分辨航空母舰都是一件容易的事。但是公众在海军知识门前有一件很困惑的事：看起来都是“后扁前尖那么大个儿”的船，怎么就分出“巡洋舰”、“驱逐舰”、“护卫舰”之类的呢？下面，我们就按照从大到小的排序分别介绍这些船种：战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰。
一、战列舰
“战列舰”名称是随着年至年英荷海战中海军战术而出现的。当时的海战方式为交战双方的舰队在海战中各自排成单列纵队的战列线，用舷侧的火炮对射。凡是吨位足够大，可以参加此种战斗的舰船均被称作战列舰。19世纪中叶到20世纪初，铁甲和巨大口径的主炮让战列舰成为横行一时的海上怪兽，是各国国力的集中体现。航空母舰出现之后，战列舰迅速衰落，之后导弹的出现更让大舰巨炮显得无用。年，密苏里号退役，从此海上再无战列舰身影。
图为巡洋舰二、巡洋舰
巡洋舰是在排水量、火力、装甲防护等方面仅次于战列舰的大型水面舰艇。在帆船时代，最大的炮舰叫“战列舰”，比较小的叫“护卫舰”。到19世纪，“巡洋舰”从护卫舰中分离出来，专门指吨位比战列舰小，装甲比战列舰薄，但是跑得比战列舰快，火力上也可以和战列舰过上两招的军舰。二战之后，各种舰载雷达、武器花样百出，巡洋舰的意义变成了“多功能型大舰”，排水量一般在0.8万吨到2万吨之间。不过，即使最快的巡洋舰也比不上飞机快，而飞机的作战范围不断扩大，这使得单艘船只或者小部队独立作战的机会减小。20世纪后期的海战大都依靠规模非常大的舰队进行联合作战，这样的舰队才能抵抗空袭。这使得大多数海军注重设计只完成一个任务的船只，尤其是反潜和防空船只，相应的大多数“多功能型大舰”也就逐渐消失了。
图为驱逐舰三、驱逐舰
19世纪70年代，西方出现了一种专门发射鱼雷的可以摧毁大型军舰的鱼雷艇。针对这种颇具威力的小型舰艇，英国于年建成了“哈沃克”号———一种被称为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰，能在海上毫无困难地捕捉鱼雷艇。后来，驱逐舰逐渐变成了可以执行多种战斗任务的军舰，其中包括防空、反潜、反舰、对地攻击、护航、侦察、巡逻、警戒、布雷、火力支援等。现在通常把排水量在吨至吨之间，不是平甲板的战斗舰都叫做“驱逐舰”。
图为护卫舰四、护卫舰
第一次世界大战时，由于德国潜艇肆行海上，对协约国舰艇威胁极大，为了保护海上交通线的安全，协约国一方开始大量建造“护卫舰”。到了现代，护卫舰满载排水量达吨至吨，是比驱逐舰低一个级别的军舰。不过它们的战斗力也不低，也可以随着舰母编队作战。因为造价便宜，护卫舰是现在数量最多的一种“舰”。