理论上说，一艘核动力航母只要加满提供核反应的燃料，即可无限期航行。美国的尼米兹级航母只需在自己寿命周期的一半进行燃料更换，而最新的福特级核动力航母整个寿命周期只需加一次。以前有人问到，美国的核动力航母什么时候退役，其海军上将答道:无限期。
尽管如此，现实生活中，核动力航母仍是不停的返港补给。原因主要进行设备的维修保养，更主要的还是进行补给。这个补给不仅仅是对燃料的补给，更多的是弹药、武器装备，以及人员补给、人员休整等。像有些国家还是常规动力航母，更需要补给。可是，紧急情况下，如战时或者遇见恶劣天气等，被困于原地，这时就不能依赖港口补给了。因此，航母舰队便出现了补给舰这一标配，如同古时的运输粮草的民夫。航母补给舰主要为航母编队舰艇、航母等军舰提供各种保障物质，包括生活用品、军用物质、舰船能源、人员装备等。
美国现役也是世界最大、航速最高的综合补给舰“萨克拉门托级补给舰”。其结构布置便于补给作业。上层建筑分设在船前、后两部分，驾驶室、军官住舱、医院设在前部上层建筑内，士兵住舱、火控室、机库等设在后部上层建筑内。前、后上层建筑之间是补给作业区，艉部有直升机平台。货舱由两个纵舱壁分隔成三部分，中间装干货、弹药，两边装燃油。船上配置2部5t起重机，1部15t起重机。设多个补给站，可同时进行干、液货补给。而且速度相当快，达到26kn。
可以说，美国航母之所以横行整个海洋，一半功劳是“萨克拉门托级补给舰”，其为航母舰队解决了后顾之忧，增加了海上执行作战任务的时间。