严格意义上来说，日本是一个没有“海军”的国家。由于二战中，日本是战争发动方，并且还是战败的国家，不仅曾经辉煌一时的联合舰队不复存在，整个国家的军事力量体系也被完全摧毁。年日本推出的宪法明确表示日本放弃战争，重建武备只会用于维护本国的生存安全。直到年，经过美国的授意，日本才为在海上执行任务的警备队更名为“海上自卫队”(下文简称“海自”)，其实际的地位与其他国家的“海军”虽然相差无几，但是不能冠以“海军”之名。经过半个多世纪的发展建设，现如今的海自虽仍无“海军”之名，却比一些中等国家名正言顺的海军实力还要强大，海自在亚洲-西太平洋地区实力也是名列前茅的。
一方面，得益于日本在战后奇迹一般的经济恢复；另一方面，美国向日本提供了很多重要的先进技术，比如现在日本的“Kongo”级和“Atago”级就广泛参考美国“Arleigh·Burke”级，对空防御功能出色性能极为接近美国的“Burke”级(最大的差别在于日本舰船没有配置“战斧”，不具备强大的主动攻击能力)，。
日本海自拥有46艘活跃在第一线的驱逐舰(包括DDH、DDG、DD、DE)，共计11种型号，其中有两级四艘DDH(日方称直升机驱逐舰，但从实际参数上看，就是小型的航空母舰，日方以DDH称呼，旨在避开宪法对军备限制的条款)。这些水面舰艇构成了四支如同海自稳固柱石的“8·8”舰队和若干部署在地方的小分队。
“8·8”舰队是海自最引以为傲的编队配置，每支“8·8”舰队中有2艘驱逐舰专门负责对空中目标进行拦截，5艘吨位较小的综合性驱逐舰各携1架HSS-2B直升机，旗舰为上文提及的DDH，配置3架HSS-2B直升机。海自的“8·8”舰队在对潜艇作战和对空拦截作战能力突出。此外，海自还拥有3艘“Osumi”级登陆舰(日方称为运输舰)，一些大吨位辅助用途舰船以及若干吨位很小的如扫雷艇等。海自的水面舰艇大约有艘，累计总的吨位超过40万吨。
海军还拥有一支数量庞大的潜艇队伍，其规模在现代各国海军当中排名第五。现役有两级17艘，虽然没有使用核动力，但是海自潜艇运用了国际非常先进的“AIP技术”，再加上海自无论对正在使用还是已经“退休”的潜艇，保养都很到位，即便是把退伍的老潜艇征调入列也能使用。