海防舰一词，最初指的是那些排水量少，吃水浅但搭载有大口径火炮的舰艇。在主力舰称雄的时期，一些二流国家无力承担主力舰的建造费用，却仍然要保证自己在近海的利益不受侵犯，所以当时一些欧洲小国，例如瑞典，挪威，荷兰，芬兰等国家都拥有自己的海防舰。福州船政局建造的平远号铁甲舰也可归属为海防舰。
早期海防舰大多为这种样貌，小小的舰体上却安装有大口径的主炮，图为芬兰Vinminen级海防舰
而在二战时期的日本海军中，海防舰这一名词发生了显著的变化。变成了一种排水量较小，搭载小口径舰炮执行护航任务的舰艇，其定位类似于美国海军中的护航驱逐舰（DE）。日本海军在华盛顿级条约和伦敦海军条约后，其大力发展主力舰艇，企图与假想敌美国进行“主力舰决战”，驱逐舰等小型舰艇也完全围绕其“邀击渐减”作战设计，对数搭载有鱼雷发射管和再装填设备，而驱逐舰以下的小型护航舰艇却难以得到发展。
占守号海防舰年状态
基于此，日本海军在年度03舰艇扩充计划中首度列入了四艘海防舰，其设计初衷是为了在北方靠近苏联海域保障，因为日本北方北海道地区渔业资源十分发达，所以在很长一段时间内，日本与苏联的渔业资源纠纷都得不到很好的解决，此前日本大多数情况下是派遣第一驱逐队的神风级驱逐舰护渔任务，但是采用驱逐舰护航的消费比不佳，再加上神风级驱逐舰缺乏防寒设施，在寒冷海域表现吃力，所以日本海军才决心设计四艘专门在北方海域执行任务的海防舰，这就是日本第一型专门建造的海防舰占守级。
昭和15年6月下旬玉野，日比冲最终公示的海防舰占守号
值得注意的是，占守级海防舰的设计工作并非由日本海军舰政本部亲自操刀，因为舰政本部对于这种排水量较小的舰艇缺乏兴趣（千鸟级水雷艇是钻条约漏洞的产物）。所以该型舰艇的设计直接交由三菱重工本社舰船计划课，再加上设计人员对海防舰这种新舰种的设计缺乏经验，导致占守级海防舰的建造成本非常高，同时其设计非常保守，生产耗时，并不适宜批量建造。
航行中的八丈号，较高的艏楼为其带来了良好的适航性
占守级海防舰采用长艏楼设计，拥有较高的干舷，其适航性优良，同时由于该舰主要是要在寒带海域活动，所以舰上专门配备有防冻和取暖设施。不仅如此，出于该舰需要在北方海域执行与苏联外交的任务，所以这型标准排水量不足千吨的小型舰艇规格很高，舰艏还拥有象征天皇的菊花纹章（在日本海军中，连驱逐舰都无权叫军舰，舰艏不配拥有菊花纹章），一般多艘驱逐舰组成的水雷战队合看作一个战斗单位，但是占守级海防舰一艘就是一个战斗单位，可见日本海军早期对于该型舰艇的重视。
太平洋战争中的国后号，虽然建造用途是北方护渔，但是该舰型舰建成后主要确是在太平洋活动
动力系统方面，由于蒸汽轮机在寒冷海域存在的局限性，再加上占守级舰体小，所以其搭载的是两座舰本式22号10型柴油机，总功率马力，由于并非前线作战舰艇，其最大航速仅有19.7节。虽然航速不高，但是其续航力却可圈可点，在以16节航速航行时，占守级海防舰的续航力达到了海里，比吨级轻巡洋舰还要高。
停泊中的石恒号海防舰，从天幕高度比例来看该型军舰的长度非常小
武备方面，占守级海防舰为了节省资金，使用的是从老式驱逐舰上废弃的毫米主炮，这种主炮拥有一个开放式的炮罩，其装填，俯仰和旋转完全依赖人力，效率极低，同时容易受到海况影响。事实上占守级海防舰服役后不久太平洋战争就已经爆发，原定于在北方海域活动的占守级迅速投入到了残酷的太平洋战争中，并加装了96式25毫米防空高炮和深水炸弹投放轨道，以对付美国海军日益增多的空中和水下威胁。
在新加坡进行维护的占守号海防舰
总的来说，占守级海防舰的设计较为复杂，制造成本较高，并不符合一型低成本舰艇的设计原则，但是其适航性优良，续航力高，设计还是可圈可点的，假如太平洋战争没有爆发。该型舰艇仍然作为北方护渔舰艇使用，应该是极为成功的。