在长期的使用过程中，许多西方国家潜艇的指战员和学术界都形成了一种共识——潜艇只要被敌人探测到，那么这艘潜艇就等于是被敌人击沉了。目前美国和英国的潜艇还保持着这种惯例，即尽量不使用主动声呐，以减少暴露的可能性。
在两次世界大战中，潜艇作为一种特种武器均参与了战斗。尽管实际上许多潜艇在被敌人发现以后，采用各种手段成功地避开了敌人反潜兵力的攻击，但潜艇被发现以后逃脱是偶然的，被击沉是必然的。在两次世界大战中的潜艇作战和反潜作战都处于发展期，相关的反潜手段和反潜武器还在探索当中，所以有许多潜艇可以逃脱。而当前的潜艇一旦被反潜兵力发现，几乎很难逃脱。因此潜艇的隐蔽性是其生存的根本手段。而潜艇的隐身性能在不同时期有不同的侧重点，其发展的特点与反潜技术的发展息息相关。
潜艇的隐蔽性是相对的，它主要与敌人反潜探测的灵敏度、环境因素、潜艇性能相关。例如在早期反潜主要靠光学观察，因此水面舰船上的瞭望就很难观察到水下的潜艇；但随着侦查飞机用来探测以后，潜艇只有下潜到一定深度以后，才可以不被观察到躲过侦查。这也是二战初期，所有参战国家都要求潜艇下潜到中等深度的原因。
声呐技术的发展带来了反潜、探潜作战的变革。被动声呐也叫水听器，出现在第一次世界大战期间，但那时被动声呐的探测距离以及探测能力十分有限，潜艇采取一定的静默措施，就无法探测到。主动声呐在二战期间探测潜艇的效率也非常低，而且容易暴露自身位置。在二战时期探测潜艇的主要手段还是根据敌人潜艇发起攻击行为的结果来对敌人的潜艇进行跟踪，也就是要等敌人暴露以后进行反击。
因此在两次世界大战期间，潜艇的隐蔽性靠的是海水对可见光的阻隔，主要追求的是光学隐身，其主要技术手段就是增加下潜深度、加快下潜速度、提高机动性能、昼伏夜出。而对于反潜探测来说，主要技术手段就是靠光学观察，对于水面兵力来说就是要牺牲自身的安全，在敌方潜艇暴露的情况下进行追踪反击，而对于空中反潜来说，主要靠观察潜艇的行迹、潜望镜来探测潜艇的位置。