年7月19日，处于协约国阵营的英国7架飞机从”百眼巨人号”航空母舰上起飞，攻击德国境内的飞艇基地，从此开创了航空母舰出动舰载机攻击的先例；年11月11日，英国海军鱼雷轰炸机编队从“光辉号”航空母舰上起飞，重创塔兰托军港内的意大利海军主力，击沉战列舰1艘、击伤3艘，标志着航母时代的正式来临。
“镇海”号水上飞机母舰旧中国境内也有外国航母巡弋
同时代的北洋军阀和国民党当局虽然也建立了自己的海军，但基本都是小吨位的炮艇和护卫舰，根本没有战列舰、重巡洋舰等大吨位舰船，更没有航空母舰这一类“吞金巨兽”。年，财大气粗的奉系军阀张作霖用购买的德国运输船改造了“镇海号”“威海号”水上飞机母舰，不过排水量仅吨，只能搭载2艘水上飞机母舰，还需要用吊车放在水里才能起飞，与真正意义上的航空母舰决不能混为一谈。
虽然国内装备不起航母，但并不代表中国境内就没有航母；从清朝末年开始，积贫积弱的中国就已经沦为外国军舰随意出入的公共区域，而航空母舰作为“帝国主义恃以掠夺弱小民族之凶器”，更是在中国沿海和长江等内河频频亮相，并通过各种形式、以各种借口肆虐轰炸，配合帝国主义列强的侵略行径。
万县惨案英国航母公然巡视长江
年，北伐军从广州誓师出发，迅速消灭直系军阀吴佩孚、孙传芳等势力，并占领了长江中下游各省，兵进远东大都市上海。一直将长江流域视为“禁脔”的英国人不甘示弱，为了震慑长江上游的四川军阀，其派出军舰炮击省政府和川军司令部驻地——万县，打死打伤千余人。
同时，英国海军远东舰队“竞技神号”航母也派驻到长江出海口附近，并派出舰载机沿长江巡视，“每日飞旋空中，任意摄影测图，刺探长江各要塞”，显示自己的军事存在。不过这艘“竞技神号”也没有猖狂到最后，太平洋战争爆发后，竞技神号在锡兰岛基地附近遭到日本海军袭击，于年4月9日连中37枚炸弹，很快沉没，舰上官兵被炸死淹死余人。
炸沉“竞技神”号“一·二八”淞沪抗战日本航母直接赤膊上阵
相比于英国人的耀武扬威，日本海军的航母干脆赤膊上阵，多次参与对中国的大规模侵略。年“一·二八”事变期间，日本海军就派出“加贺号”大型航母和“凤翔号”轻型航母，直接搭载海军陆战队士兵在上海汇山码头等地登陆，并派出飞机对坚守上海的第19路军等部狂轰滥炸，包括商务印书馆在内的大片建筑被摧毁殆尽，“大火连烧7日不绝，纸灰飞达十数里外”。
不过，日本海军这两艘罪行累累的航空母舰最后也没有什么好下场，“凤翔号”轻型航母在年9月26的演习中遭台风袭击，半个飞行甲板垮塌，修复后转为海军飞行学校训练舰；“加贺号”航母则在年6月中途岛海战中，遭到美军30架轰炸机袭击，最终成为日本沉没的第一艘大型航空母舰。
炸沉“加贺”号航母