在第二次世界大战中，为了对付盟国的水面舰船，纳粹德国海军将领邓尼茨制定了“狼群战术”。即通过水下潜艇力量来攻击盟国海上目标，以达到破坏盟国海上运输线的目的。在年，德军U-潜艇向盟国的“贝洛蒙”号运输船发动袭击，两枚鱼雷准确击中目标。在盟国运输船发生爆炸的那一刻，许多人的生命如同这艘正在沉没的巨轮一样，瞬间被无情的大海吞噬。
但在鱼雷击中运输船那一刻，一名叫潘濂（lian）的中国人察觉不妙，立刻穿上救生衣跳进了海里，有幸没有被淹死。望着漫无边际的大海，潘濂内心感到了深深的恐慌。或许是受上帝垂怜，在离潘濂不远处的海面上，漂泊着一只长1.8米宽0.9米的木筏。为了活下去，潘濂朝着木筏奋力游去，并成功的爬上了这只木筏。
令潘濂感到惊讶的是，在这只狭小的木筏上，竟然放置着罐头、巧克力、饼干、手电筒以及升的淡水。其中，淡水尤为可贵，因为海水富含各种物质，浓度严重超标。如果被人大量饮用，轻者脱水，重者死亡。所以，这升淡水成为了潘濂的救命水。加上其他一些食用品，潘濂勉强的度过了一段艰难的日子。
中国人十分讲究未雨绸缪，潘濂也不例外。在这段日子里，潘濂想方设法做了一个小鱼钩，钓上来不少的小鱼。不过因为没有生火工具，潘濂只能生吃。此外，潘濂利用木筏上的帆布制成了一顶帐篷，这样不仅能防晒，在下雨天也可以收集雨水。就这样，食物与淡水的问题就都解决了。
乘坐木筏在海上漂泊的这段日子，潘濂曾有两次获救的机会，第一次是遇到了一艘行驶在海上的货船。站在甲板上的船员也看见了他，但最后，船长开着货船与木筏擦肩而过，并没有停下来营救他。第二次潘濂很幸运，被开着轰炸机的美军飞行员发现。飞行员向潘濂所在海面抛下了浮标。不出意外的话，很快会有人营救他。但命运又开了一个大大的玩笑，海上突然刮起了大风暴，浮标也不知道被吹到哪里去了。
在海上漂了天后，也就是在年4月初，潘濂终于迎来了希望的曙光。木筏随着海流漂到了巴西的一处海岸，巴西渔民发现了他。之后，善良的渔民将医院。
潘濂的事迹传到全世界以后，人们为潘濂不抛弃、不放弃、勇敢克服困难的精神深深折服。英国国王乔治六世授予他大英帝国勋章，民国行政院授予他荣誉奖状，美国海军则将他的经历编入海上求生指南与作战教材手册。
这位具有传奇性的人物在年去世，享年72岁。