早在风帆战舰时代，法国是整个欧陆乃至于全世界唯一能在大洋上与大英帝国海军相抗衡的国家。拿破仑战争结束后，法国的海上力量遭到严重削弱，但并未一蹶不振。尽管已经无法挑战大英帝国海权，但其海军实力仍然在欧洲名列前茅。
事实上，就海军实力而言，法国从来未曾超越过大英帝国，但其对海军技术的研发与使用方面却丝毫不落下风。而海洋争锋进入铁甲舰时代后，法国的新军舰充满了特色与亮点，但却又无法摆脱风帆战列舰的遗风，这反过来又束缚了其海军的发展。光荣级铁甲护卫舰就是这一系列例子的开端。作为第一艘远洋铁甲战舰，它在十九世纪中期引发了英国和拿破仑三世之间的战列舰竞赛。
光荣号铁甲护卫舰
年左右以来，螺旋桨蒸汽动力已经成为海军舰艇上公认的一种动力，但最初它的使用仅限于桨轮牵引的拖船。战舰上的桨轮有明显的缺点，尽管如此19世纪40年代前英法都已经建造了许多桨式护卫舰。19世纪50年代，螺旋桨蒸汽动力船发展加速。到年，法国人和英国人总共建造或改造了32艘的木壳船作为蒸汽船厂的股票推广，其中英国有6家，法国有10家。
最早的蒸汽战舰富尔顿号
拿破仑号战列舰，最早的蒸汽动力主力舰
另一项新的发展是发射高速炮弹的膛线炮，这使法国海军的规划者相信铁装甲现在是必不可少的，并于年下令停止建造木质船体。
英法两国在克里米亚战争(-56年)曾是对抗俄国的盟友，但两国之间仍然存在相当大的竞争。法国战略规划者意识到蒸汽动力和铁甲可以有效抵消英国海军在数量上的巨大优势，法国必须要建造新的蒸汽铁甲舰队来与英国竞争，而英国也绝对会通过此路径来维持自己的优势。
尽管英法的起点相同，但这并不是在一个水平的基础，因为英国的钢铁和机械工程工业还没有失去他们在本世纪初获得的领先优势。
年2月20日，29岁的斯坦尼斯拉斯·杜皮伊·德从英国学习钢铁造船回来，提交了一个“结合速度和强度条件的蒸汽护卫舰项目”。螺旋桨蒸汽动力，装甲船体。斯坦尼斯拉斯·杜皮伊·德作为一名才华横溢、富有创新精神的海军工程师，他已经设计了第一艘蒸汽动力螺旋桨驱动战舰拿破仑号。他的设计方案是68.30米的铁船体由9厘米厚的层压装甲保护，装甲由6块15毫米厚的铁板组成，覆盖整个水线和船中部40米长的炮台。它在炮台上每一侧装备12门30磅炮或12门mm炮，在尾部的护舷上安装了4门这些炮。千马力的蒸汽机将产生11节或更高的航速，同时帆和船员被减少到最低限度。
年4月14日，海军部长下令在土伦的射击试验靶场试验拟议的装甲，但年6月9日，他暂停了这些试验，直到在的海军射击试验靶场完成类似的试验。这些试验，以及英国的类似试验表明，叠层装甲不能承受30磅的炮弹或mm的炮弹，英国的试验还表明，铁甲在被炮弹击中时，会在撞击点破碎，并在舰艇内部产生致命的弹片。结果，两国海军在接下来的十年里都放弃了战舰的铁制船体。
在年10月17日，克里米亚战争中法国三艘浮动炮台成功地攻击了俄国的防御工事。“浮动炮台”是法国在战争中的一项创新，这是一种由帆或低功率蒸汽机驱动的、具有有限自我推进能力的平底船体，它们被拖到战区，用于轰炸海岸目标。它们的成功促使人们设计出更多适合航海的同类船只。
克里米亚战争中炮击俄国防御工事的法国浮动铁甲蒸汽炮台
在浮动炮台的鼓励下法国海军建造者提交了许多海战铁甲战舰的方案，在拿破仑三世的亲自推动下，再次进行了加强版的装甲试验。年1月1日，斯坦尼斯拉斯·杜皮伊·德被任命为造舰主管，负责所有法国海军的造船工作。年10月，新的装甲方案取得成功，为他设计一艘成功的海上铁甲舰船扫清了技术障碍。
但在法国，斯坦尼斯拉斯·杜皮伊·德仍然面临两大挑战。首先是法国的铁产量有限，这意味着法国缺乏建造铁船舰队的能力。因此，他最终选择了铁质外壳的木制战舰方案，年3月，法国拨款用于建造这种设计的舷侧铁制战舰。其中第一艘就是光荣号，同级的另外两艘，无敌号和诺曼底号，分别在5月和9月获得批准。不幸的是，的第二个挑战是缺乏成熟的木材。这意味着无敌号和诺曼底号是用不合格木材建造的。结果，这两艘船只坚持了不到十年，船壳就腐烂了。
年3月20日，巴黎当局正式批准的光荣级的内部布局图
年3月4日，海军部长下令建造这三艘铁甲护卫舰，两艘在土伦建造，一艘在洛里昂建造。根据年6月4日批准的合同，光荣号的发动机是FCM公司订购的。无敌号的发动机是根据年6月4日批准的合同从马兹林订购的，但它们被重新分配到拿破仑号，无敌号的新发动机是根据年5月18日批准的合同从FCM订购的。诺曼底号的发动机是根据年9月22日批准的马兹林与花冠号的合同的补充条款从马兹林订购的。
光荣级铁甲护卫舰详细数据
设计完成的光荣级侧视图
年12月26日，光荣号被下水交付使用，但其实仍未完成，年6月进行了初步验收，年8月20-21日进行了正式验收服役。无敌号则在年4月4日下水，年3月服役。诺曼底号则在年3月10日下水，年5月13日服役。从外观上看，光荣级很紧凑，甚至很低矮，船头笔直，船尾尖尖的，这限制了它们的远洋能力。
刚下水不久的光荣号
年9月，光荣号护送拿破仑三世前往阿尔及尔，是皇家游艇返回途中唯一能在暴风雨中留下来的护卫舰。在试航过程中，光荣号被批评在风平浪静的海面上摇摆得比一艘同等级的木制船还多，在波涛汹涌的海面上灌入了很多水，最重要的是，它的炮台离水面只有1.88米高，但总的来说，它被认为是一艘杰作。在年至年的冬天，它除了一根船首斜桅。年光荣号的炮台被提高为距离水面2.03米。
年，木制船壳尚未铺设铁甲的诺曼底号
光荣级船体镀上的铁板厚度是上层甲板毫米，炮台与水线处毫米。木质船体本身最大厚度为mm。在阻止水下船体植物生长方面，镀铁不如镀铜有效。于是在19世纪60年代装上了铜板。但是铜、铁和海水的相互作用腐蚀了铁，破坏了铜对杂草和藤壶的破坏作用。为了防止金属之间的电解相互作用，必须在中间放置一层木头。
在光荣级建造的时候，这种装甲可以击败任何舰载火炮，但它在防护力上的领先是短暂的。年，约瑟夫·派克斯汉斯发明的海军炮弹被法国海军引进，并迅速被其他国家的海军采用。在更好的装甲和更有效的火炮之间的“跳蛙”游戏一直持续到20世纪。
光荣级的刨面图
光荣级有一个完整的船帆系统，可以在不使用蒸汽动力的情况下巡航。虽然它的服役速度可能略低于12节。法国海军对蒸汽动力的看法与英国海军不同。当英国人还把蒸汽机当作航行的辅助工具的时候，法国也没有把帆扔掉，但却把蒸汽机当成了主要动力。光荣级的船帆面积最初为平方米(11,平方英尺)。而考虑到和平时期的经济适用性而完全依赖船帆动力又有航速的需要的情况下，其船帆面积则被扩大到了平方米。
光荣号船头视角
由于技术的快速变化，光荣级的武器装备在最初的几年里发生了巨大的变化，炮的口径增加了，数量减少了。光荣级只有一个炮台甲板，最初安装其上的36门mm火炮是前膛炮，每门重5吨。这些大炮发射可以击穿敌舰木壳并在船体内部爆炸的炮弹。
建造之初的光荣号，甲板非常通透，火炮全部位于甲板以下
光荣号在年3月进行了新火炮射击试验，一边炮台是17门后膛装弹的mmM加农炮，另一边是17门前膛装弹的mmM加农炮。后膛炮显然是赢家，年，光荣号获得了34门后膛装弹mm加农炮。年，光荣号和无敌号将火炮削减到32门，而到了年诺曼底号则拥有12门50磅(mm)加农炮和12门mm加农炮。然而，这些武器都不能穿透光荣号自身的装甲，新的型火炮的口径达到了mm。年，光荣号在中央炮台上每一侧重新装备了6门mmM加农炮，2门mmM加农炮被安装在每一侧的甲板护舷边，一前一后各一门。随后其余两艘也在年进行了这样的改装。
光荣号和一艘年下水的90门火炮蒸汽战列舰停靠在一起
总结
光荣号履历非常平淡，服役生涯除了参加以一些海上测试外，没有参与过任何军事行动。它于年退役，年遭到报废拆除。无敌号和诺曼底号虽然在普法战争期间参与过一些边缘性质的护卫活动，但服役生涯当中也没有任何作战记录。事实上，由于木制船壳的腐蚀问题，无敌号和诺曼底号比光荣号早了很多年退役。无敌号年退役，诺曼底号年退役，随后它们便很快遭到报废拆除。
年之后的无敌号
光荣级总体上称不上优秀的战舰。其干舷低矮，航行颠簸严重。厚实的船壳，除了炮孔外，没有任何开口，因此就造成了这艘船内部很闷，烟雾弥漫，经常很热，在船上工作并不舒服。航速达不到理想要求，铁甲防护效果也并不理想，如果遭到炮击，铁板甚至有脱落的风险。但光荣级却拥有着划时代的意义，它的出现直接拉开了英法海洋竞争新的篇章，更是将主力舰竞争推入了更大的吨位，更重的火力，更好的装甲防护力这样一种模式当中。而这种竞争模式几乎是持续到了第二次世界大战后方才随着战列舰被淘汰而结束。
勇士号蒸汽铁甲战列舰，大英帝国对法国光荣级的直接回应