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战争是人类文明发展中不可回避的问题，伴随着战争而生的就是各种各样的武器。正是由于战争的需求，人们研发了种类繁多的武器，而为了能够更好地使用武器，自然是需要对武器进行分类。除了不同大类的武器，同类武器也会有许多不同的型号，而利用武器的体量来进行分类是一种基本的分类方法，比如说根据坦克的重量就可以分为轻型坦克、中型坦克以及重型坦克。而对于战舰来讲，也可以根据战舰的体量来进行分类，不过衡量战舰体量的单位不再是重量，而是排水量。
阿基米德定律的验证实验，图中的F3-F4何谓排水量呢？初中物理中会学到阿基米德定律，其核心思想就是浸入静止流体中的物体受到一个浮力，其大小等于该物体所排开的流体重量，基本的计算公式就是浮力F=液体密度ρ×重力加速度g×排开液体的体积V。对于海上的军舰来说，其不会沉没就是依靠海水提供的浮力，当海水提供的浮力与军舰的重力相等时，军舰就能在海面上浮起来了。而所谓的排水量就是指舰船排开水的质量，一般用吨来计量，结合前面所说的阿基米德定律，舰船排开水的重量就等于舰船得到的浮力，而舰船获得的浮力又和舰船的重量相等，所以舰船排开水的重量就等于舰船的重量，那么舰船的质量也就和排开水的质量相等，最终就可以得到排水量就等于舰船的质量。
二战美国海军弗莱彻级驱逐舰不过需要注意的是，这里所说的排水量等于舰船的质量，并不是单纯的舰船质量，而是包括舰船上例如设备、人、货物等的所有东西的总质量，所以对于舰船来说排水量是不固定的，其排水量会根据舰船上的运载情况而改变。排水量可分为轻载排水量、标准排水量、正常排水量、满载排水量和超载排水量，一般来讲，对于衡量舰船尺度，最常用的是标准排水量和满载排水量。所谓的标准排水量，根据《华盛顿海军条约》就是指舰船建造完毕，搭载人员、动力系统可操作、搭载航行所用之一切物品，包括武备、弹药、乘员所用之全部物资与淡水，混装储备和用于作战的一切装备，可以近似地看作是舰船设计时的排水量。而满载排水量则是在标准排水量的基础上加上满载的燃油、滑油以及锅炉水，相当于使战舰能够全速航行并且达到最大续航力时的排水量，实际作战中的战舰排水量一般就会在标准排水量与满载排水量之间。
美国亚特兰大级轻巡洋舰绘图既然已经了解了排水量的定义，那么再来看看排水量在战舰分类中的使用。实际上，军舰的分类并非光看排水量那么简单，还和战舰的用途以及武器装备有关。例如在《华盛顿海军条约》中，就先将军舰分为了主力舰、非主力舰以及航空母舰，显然航空母舰在用途上就先和其他战舰区分了开来，然后主力舰与非主力舰的标准则是以排水量吨作为界限。在当时，排水量大于吨的主力舰又可以分为巡洋舰以及战列舰，之间还可以再加一个战列巡洋舰，不过战列巡洋舰在实战中被证明地位非常尴尬。而排水量小于吨的非主力舰又可以分为驱逐舰和护卫舰，而一些轻巡洋舰的吨位也不足吨，所以巡洋舰就处于主力舰与非主力舰的过渡区。
美国阿拉斯加级重巡洋舰我们以美国海军为例来看一看不同类别战舰的排水量，首先从最小的护卫舰说起，护卫舰顾名思义，主要就是承担一些护卫任务，为商船护航，执行反潜巡逻等，美国的卡农级护卫舰，满载排水量为吨，二战期间共建造了72艘。然后是驱逐舰，驱逐舰相比于护卫舰要更大一些，是舰队的重要组成部分，可以承担多种作战任务，美国的弗莱彻级驱逐舰，标准排水量吨，满载排水量吨，比护卫舰明显要大不少，其一共建造了艘。
美国北卡罗来纳级战列舰然后再来看主力舰中的巡洋舰，巡洋舰里面又可以按主炮口径分为轻巡洋舰和重巡洋舰，轻巡洋舰的主炮口径在~毫米之间，而重型巡洋舰主炮则是~毫米。美国的亚特兰大级轻型巡洋舰标准排水量吨，满载排水量吨，其主炮就是6座双联装毫米火炮，该级舰共建造4艘。美国的巴尔的摩级重巡洋舰，标准排水量吨，满载排水量吨，主炮为3座三联装毫米火炮，巴尔的摩级共建造了14艘。不过以主炮口径为标准来说也有例外，美国的阿拉斯加级巡洋舰的主炮就达到了毫米，同时其标准排水量可达到吨，满载排水量吨。虽然美国还是将阿拉斯加级划归为重型巡洋舰，但其实其在设计时就参照了年伦敦条约战列舰的下限，从尺寸和火力上来看，阿拉斯加级已经和德国的沙恩霍斯特级战列巡洋舰相当，所以将阿拉斯加级视为战列巡洋舰也不为过（实际上美国人把阿拉斯加级划分为带有实验性质的领导型巡洋舰）。
美国衣阿华级战列舰最后再来看看曾经的海上霸主战列舰，作为大舰巨炮时代海军舰队的核心力量，为了能够在炮战中摧毁敌方的同时生存下去，战列舰同时拥有最强大的火力和厚实的装甲，为此其体量也是战舰中最为巨大的。美国的北卡罗来纳级战列舰，装备3座三联装毫米主炮，舰体装甲在毫米左右，炮塔正面以及司令台正面装甲达到毫米，其标准排水量为吨，满载排水量吨。而二战中美国最强大的战列舰衣阿华级，装备3座三联装MK7型毫米主炮，舰体装甲毫米左右，炮塔正面装甲达到毫米，司令塔正面装甲也达到了毫米，为此其标准排水量提升至60吨，满载排水量达到了吨。
中国海军A型护卫舰从护卫舰的不到0吨的满载排水量到战列舰超过吨的满载排水量，期间的差距不可谓不大。从之前给出的例子，我们就已经可以大概整理出战舰排水量与其类型之间的关系，0吨以下为护卫舰，0~吨为驱逐舰，~00吨为巡洋舰/战列巡洋舰，00吨以上为战列舰。当然，以上的划分肯定是粗略的，对战舰的划分还要考虑武器装备、各国实际情况等因素的影响。
美国海军朱姆沃尔特级驱逐舰到了今天，海上的战舰相比于二战时期早已发生了天翻地覆的改变，曾经的霸主战列舰已经彻底退出了历史的舞台，巡洋舰也仅剩几艘还试图维护昔日的荣光。现在各国海军的水面战舰的主力变成了护卫舰和驱逐舰，两者的排水量相比于二战时期都有上升，美国最新的朱姆沃尔特级驱逐舰满载排水量超过吨，现役的阿利·伯克级驱逐舰的大部分型号满载排水量都超过了吨。而护卫舰方面，美军当年的佩里级护卫舰标准排水量吨，满载排水量吨，中国的A型护卫舰标准排水量吨，满载排水量4吨。
德国海军F型护卫舰这样看来，现代护卫舰和驱逐舰之间的界限似乎已经上升到了吨，但实际上这个界限相当模糊。例如FREMM欧洲多任务护卫舰，虽然称之为护卫舰，实际意大利版的满载排水量超过了吨，而德国的F型护卫舰满载排水量更是超过了吨。所以就现在来讲，只要吨位差不多在那个区间，那么叫护卫舰还是叫驱逐舰很大程度上可以跟着国家的心情来。