古希腊人和罗马人把他们周边未开化的民族称为野蛮人或蛮族。日耳曼人在罗马帝国时期与凯尔特人、斯拉夫人一起被罗马人并称为欧洲的三大蛮族。
日耳曼的人口大约有万，那时尚处于原始阶段，以畜牧业和狩猎为主，很少受到希腊罗马文化的影响。日耳曼部落包括法兰克人、西哥特人、萨克逊人、盎格鲁人、汪达尔人和伦巴第人等。
凯撒时代，日耳曼人穿着很少，常常只是一片兽皮，男男女女在河中同浴。饮食上绝大部分是乳制品和肉类。
通过对遗留下来的骨骼和在沼泽地里保存下来的尸体的研究证明日耳曼人比罗马人高大，而且大多数日耳曼人有金发。日耳曼人的健康状况往往很坏：营养不良和关节炎非常普及。他们的平均寿命只有35年。
公元前12年，罗马帝国在莱茵一线集中36个军团，总兵力达30万人，并在这一年开始了对日耳曼部落的征服战争。
经过10余年的战争，日耳曼部落大部分被征服。由于无力派出足够的军队去占领整个日耳曼人居住区，并对其实行有效的统治，罗马帝国只得迫使被征服的日耳曼部落向帝国称臣纳贡，建立强制性的条约依附关系。
罗马人征服日耳曼人通过到日耳曼地区经商的罗马商人和留在被征服地区的罗马军人，罗马文化又越过界墙渗入日耳曼部落。公元1—2世纪，罗马商品已遍布日耳曼部落地区，尤其是波希米亚地区、莱茵河与威悉河之间的广大区域更是罗马文化的主要接受者。
罗马文化的传入促进了莱茵河与多瑙河地区经济的发展，同时也加速了日耳曼氏族部落物质文化的发展。日耳曼部落原始的日耳曼氏族制度巾逐步走向解体。
公元年，不知从哪儿冒出来的匈人来到了欧洲东境，渡过顿河，出现在东哥特人面前。东哥特王国的老国王亥耳曼听说有一个从未见过的野蛮部落前来攻打，便急忙组织军队抵抗。但哥特步兵根本不是匈奴骑兵的对手，一触即溃，继而全军覆没，亥耳曼自杀。
匈奴人身材矮小，但结实粗壮，擅长骑马作战，来去如风。他们远处射箭，近处刀砍，非常灵活机动。身材高大的东哥特人组成的方阵在匈奴骑兵面前只有挨打的份。亥耳曼之子率部向匈奴投降，其余的人则向西逃到了西哥特王国，匈奴人尾随而来。
匈人西哥特人在国王的带领下试图阻止匈奴人过河，但不敌大败而逃。三十多万西哥特人拖家带口，扶老携幼，带着所有财产来到多瑙河岸，对面即是罗马帝国。他们心急火燎地派出使者团向罗马皇帝瓦伦斯恳求让他们进入罗马境内躲避匈奴人的杀戮，并能允许他们在色雷斯地区垦殖荒地，他们保证严守罗马法律，并为帝国防守疆域。
此时的罗马帝国已处于内忧外患的没落时期，因连年战乱人口减少，兵员严重缺乏。皇帝瓦伦斯将这件有关国家安全的议题交于大臣们讨论。最后做出了一个史上最错误的决定：同意哥特人的请求。这样掌握了为数众多的外籍军队来保卫边疆，同时就可以减少从各行省年度征兵员额，另收取行省民众的大量黄金作为补偿费用来充实国库。
罗马军队原本是在多瑙河沿岸防守国界的罗马军队在得到皇帝的命令后，组织了一只由各种舰船和独木舟组成的庞大船队，日夜不停地在两岸之间穿梭运输，将西哥特人运送到罗马境内。是为日耳曼人大迁徙的开始
哥特人认为武器是荣誉的标志，也是为了日后能够防身之用，千方百计地不想交出。他们向罗马军官行贿，并羞辱地将自己的妻子女儿供罗马军官淫乐，这才留下了大部分武器。
然后罗马军队护送西哥特人前往色雷斯地区。四年后（年），西哥特人起兵造反，大败前来镇压的罗马军队，皇帝瓦伦斯本人也被打死。年又洗劫了罗马城，使这座圣城第一次被攻陷。随后占领了高卢南部阿基坦地区，建立了西哥特王国。
哥特人攻陷罗马东哥特人乘着罗马军队与西哥特人作战无暇顾及，也强渡多瑙河进入罗马境内。东哥特人以拉文那为首都建起东哥特王国。
紧接着，法兰克人、伦巴德人、汪达尔人、勃艮第人也纷纷涌入罗马帝国境内。日耳曼民族大迁徙约持续了2个世纪，他们与当地的奴隶、隶农起义一起，摧垮了罗马帝国。在罗马领土上建立了许多日耳曼人王国。
年，西罗马帝国最后一位皇帝被日耳曼出身的雇佣兵将领奥多亚克废掉，西罗马帝国正式灭亡。
日耳曼人反抗罗马军队日耳曼民族受到罗马文化的影响，摒弃了以前的氏族公社制度，第一次正式地建立起了君主制。这些日耳曼人国家在发展途中大力吸收继承并发扬了来源自古代希腊与罗马的自然科学知识与经验，以及在罗马合法并经过改造过后的基督教，并在13世纪前迅速崛起。欧洲由此进入了以日耳曼族群为主的时代。步入中世纪以后，日耳曼人逐渐成为欧洲范围内最具代表性的族群，并成为维护欧洲文明的形象。
现在得意洋洋的日尔曼人，在公元六世纪以前，是没有文化的蛮族。他们是继承了希腊罗马人的衣钵。
日耳曼人后来居上，他们率先开展工业革命，同时亦成为近代数百年以来世界秩序的建立者和受益人。
现今的挪威人、丹麦人、瑞典人、冰岛人、德意志人、奥地利人、瑞士人、英格兰人（盎格鲁-撒克逊人）、荷兰人、弗拉芒人、卢森堡人都是日耳曼人。