现代的大国海军，都缺少不了护卫舰和驱逐舰，无论是单独作战，还是航母编队或者小型水面舰艇编队，护卫舰都是其重要的组成成员。目前在大国行列，除了美国已经淘汰了护卫舰，其他国家基本都有护卫舰的舰种。而纵使美国海军已经取消了护卫舰，其濒海战斗舰一定程度上还是充当了护卫舰的角色。
那么，护卫舰到底护卫的是啥呢？
谈到这个问题，就不得不说说护卫舰和驱逐舰在概念上的发展变化。相比于战列舰、巡洋舰、驱逐舰等其他水面作战舰船，护卫舰的概念出现时间要早得多，早在16世纪欧洲国家就将武装帆船称为护卫舰，到19世纪后半叶，护卫舰在保持原始任务的基础上增加了港口防卫和巡逻职能，并逐渐摆脱民船改装、实现专舰专用。
而在二战之后，由于战时建造的大量吨位较小、主要执行为运输船团反潜护航任务的舰船被定义为护卫舰、而在失去护卫对象后又逐渐作为近海防卫或为舰队提供外围火力平台使用，这个舰种的概念逐渐演变为吨位较小、武器配备较为平衡和齐全的水面作战舰船，从这个角度来说现代意义上的护卫舰已经不再“护卫”什么了。
那么，驱逐舰这一舰种又是驱逐的什么呢？
相比护卫舰，驱逐舰的历史要短得多，这个舰种的前身是19世纪后期的“鱼雷艇驱逐舰”，从舰种名称就不难看出其驱逐的对象正是当时难以防御、却又能对主力舰发起致命性攻击的大型鱼雷艇/雷击舰，此时驱逐舰确实是一种以驱逐其他舰船为主要任务的舰种。
但随后在20世纪初，驱逐舰和雷击舰逐渐融合成为一个舰种，因此驱逐舰逐渐已经代替了雷击舰，导致原本以雷击舰为作战目标的驱逐舰失去了“驱逐”对象，并转而成为主力舰队的外围作战舰船。
一战期间，驱逐舰的任务与护卫舰出现了很大程度的重合，由此导致驱逐舰逐渐分野为舰队驱逐舰和护航驱逐舰，这种划分在二战中得到延续、并在战后实现了舰队驱逐舰的大型化并逐渐替代巡洋舰成为舰队主力、以及护航驱逐舰与护卫舰的融合，此时驱逐舰与该舰种出现之初的定义已经大相径庭，完全不再“驱逐”其他舰种了。
因此，护卫舰和驱逐舰所“护卫”、“驱逐”的对象仅限于舰种出现之初，在当下仅仅是沿用惯用称谓，并不具有字面上的实际意义。
除此之外，现代的巡洋舰，也在发生很大的变化，尤其是像朱姆沃尔特级驱逐舰出现之后，驱逐舰的发展防线似乎出现了变动。不过，美国目前在新一代驱逐舰的选择上依然坚持升级阿利伯克级，可见朱姆沃尔特级这种技术先进，概念明确的驱逐舰似乎依然难以替代多用途化的阿利伯克级驱逐舰，这也是美国不再继续建造的重要原因。