在二战时期，德国海军的表现堪称惨不忍睹，比第一次世界大战时期德国舰队的表现要差太多了；在第一次世界大战爆发之前，德国的公海舰队规模虽然远不及英国，但仍是拥有16艘无畏舰、6艘前无畏舰、5艘战列巡洋舰以及一系列其他的战舰，规模也不算小，因为当时德国提尔皮茨海军上将建军的核心思想就是让英国忌惮。
在第一次世界大战期间，德国海军与英国皇家海军爆发过一次大战（日德兰海战），结果让人大跌眼镜，德国公海舰队中击沉了英国3艘战列巡洋舰、3艘装甲巡洋舰和8艘驱逐舰；而自身仅被击沉1艘战列巡洋舰、1艘前无畏舰、4艘轻巡洋舰和5艘鱼雷艇；这也应该是德国海军历史上最好的战绩了。
而在第二次世界大战期间，除了后期邓尼茨的“狼群战术”在袭击商船时期有所成果外，正面战场上是全面被英国海军碾压。德国海军为什么这么弱？最核心的因素有两个，第一个是在第一次世界大战结束后，绝大部分德国军舰选择自沉，少部分军舰被美英法日四国瓜分；也就是说，二战时期的德国军舰，几乎全部是重新建造的。
所谓“三十年陆军，五十年空军，一百年海军”，海军是所有军种中最“烧钱”的，建造一艘军舰，不仅需要消耗大量人力物力，而且建造时间还长，所涉及的技术种类也极为繁多；打造一支完整的海军舰队，可不是一朝一夕的事情。在阿道夫上台后，时任海军总司令的雷德尔向其提出建设庞大舰队的“Z计划”。
阿道夫是一个大炮主义者，他非常支持雷德尔所提出的“Z计划”，值得一提的是，在“Z计划”中，不仅提出了各种军舰的建造计划，还提出要建造大型航空母舰的计划。如果雷德尔的计划能够成功的话，德国海军面对英国海军还是有一战之力的；可惜时不待人，在和英国开战的时候，“Z计划”还没完成，但也没办法了，雷德尔只好率领少量兵力应战。
而导致“Z计划”进展缓慢的原因除了军舰建造时间长以外，还与海军的地位有关；德国是一个欧洲大陆国家，最受重视的自然是陆军，在阿道夫接受古德里安的“闪击战”理论后，绝大部分人力物力都被投向了装甲部队的研发和建造。“闪击战”是一种空地一体的战术理论，所以空军也得到了相当一部分人力物力的支持。
相比起德国陆军的建设，德国空军的建设才是真正的让人震撼，德国陆军好歹还有基础，但德国空军简直是“一穷二白”；但由于空军总司令是阿道夫的绝对心腹戈林，在很长一段时期内，德国军费开支中，有40%以上都用在空军，占了极高的比例。但是军费总量就那么多，德国虽然是一个工业强国，但终究是国小民寡，且资源匮乏。
在陆军和空军都占用了绝大部分经费的情况下，德国海军真的很难有所作为，能够建造出3艘德意志级战列舰和2艘俾斯麦级战列舰以及若干其他军舰，已经是非常不错的了。而英国拥有战列舰和战列巡洋舰15艘、航空母舰7艘、轻重巡洋舰64艘、驱逐舰艘以及大量的护卫舰、潜艇、扫雷舰等辅助舰船。
此外，在英国造船厂里还有5艘航母、5艘战列舰、23艘巡洋舰、52艘驱逐舰等大批舰只正在建造中；这还只是英国和德国海军交战前的数据，以英国老牌海上强国的底蕴，在战争期间完全可以建造出更多的军舰出来；而且英国海军将士的质量要远超德国海军将士，海军士兵的培养难度可不会低于空军士兵，这也是需要实战和时间积累的。
总之，雷德尔虽然尽力了，但缺乏时间和军费的他，已经是尽力了；俾斯麦号战列舰的沉没，宣布了雷德尔“Z计划”的彻底破产，阿道夫也对水面舰队的信心尽失，将取得战果的期望转至邓尼茨的潜艇部队。不得不说邓尼茨的潜艇部队的确很强，他们以“狼群战术”称霸大西洋，致使盟军商船遭受巨大损失，后勤补给线遭到严重破坏。
但将全部希望都寄托在潜艇上显然是错误的，因为潜艇的兵种太单一，虽然“狼群战术”让盟军承受了巨大损失，但这个战术也并非不能破解；盟军在仔细研究了德军潜艇的战术后，派出规模庞大的反潜飞机和潜艇，灵活采用“狙击”、“围歼”、“诱杀”等手段来肢解“狼群”，尤其是运用最新型的雷达来搜索德国潜艇，给德军潜艇部队造成毁灭性打击。
总的来说，雷德尔邓尼茨这两位二战时期德国仅有的两位海军元帅已经尽力了，但奈何强大的海军并非一朝一夕就能建成的；德国海军最缺的就是时间，但阿道夫并没有给他们充足的时间去建造军舰以及培养海军将士；而且他们所得到的军费也是远比不上陆军和空军，所以战绩如此差，也就能理解了。