要说在第二次世界大战期间有什么著名的舰船型号，很多人肯定会想到航空母舰，亦或者是大和之类的超级战列舰。不可否认，它们确实是当之无愧的。不过在战列舰以及航母的光辉下，有这么一种舰就显得不起眼。相比较于战列舰，这种舰可能没有大口径的主炮，但是却有均衡的火力；没有厚重的装甲，却有相对较高的速度。作为舰队中的苦力担当，巡洋舰一直就是属于那种干杂活的多面手。我们今天所讲述的克利夫兰级轻巡洋舰自称二战期间最优秀的轻巡，被誉为永不沉没的海上骑士。
自一战后到20世纪30年代中期，由于一战造成了巨大的经济损失，再加上各个参战国在战争期间拼命制造战列舰，这么多战舰的维护费用对各国来说也是沉重的负担。为此世界海军巨头英国提议进行裁军，这个提议得到了美国的支持。于是年在英国伦敦召开了第一次海军裁军会议，签署了伦敦海军条约。此后30年代又在华盛顿召开了第二次裁军会议。这些会议主要是对世界各个海军强国的舰艇总吨位，各型舰艇进行限制。10:10:6:3.5:3.5，这个比例各位都都很熟悉吧，英美法意日海军总吨位比。正是由于有这个条约的存在，也就有后来我们所说的条约舰——条约战列和条约巡洋。
条约对于巡洋舰（标准排水量万吨以下的）主炮口径规定：超过8英吋的为A级巡洋舰（重巡洋舰），6.1英寸以下的为B级巡洋舰（轻巡洋舰），并对总吨位进行了限制。其中重巡洋舰单舰最高吨位为1万吨，主炮口径不得大于毫米，由于条约的存在，就有了我们之前所说到的情况。美国海军遇到了巡洋舰吨位不够用的问题。在巡洋舰总吨位限制的情况下，由于4艘布鲁克林级的排水量已经占用了不少份额，于是在设计克利夫兰级时就对布鲁克林级进行了缩小处理。然而此时美军听说了大洋对岸的日本海军已经在设计建造最上级轻巡洋舰，其火力和防护已经超过了此刻美军拥有的轻巡洋舰，作为对等，美军的新巡洋舰必须要能够和本子的最上相抗衡。
克利夫兰级轻巡洋舰是白头鹰在二战期间设计建造的一型轻巡洋舰，是布鲁克林级轻巡洋舰的发展型。事实上，由于海军假日的结束，原本克利夫兰级可以做得更大一些，但克爹毕竟是在条约期间设计的，其舰体和排水量已经是当时最大的了，克利夫兰级的排水量相当于是条约重巡的水平。加上当时白头鹰急需轻巡洋舰，有什么装备都往克利夫兰级上面装，导致了克爹这一级比计划超重太多，舰体重心比预计的高。战争中期进行现代化改造的过程中为了降低重心拆除了大量防空机炮，换装博福斯40机炮和厄利孔20mm炮以强化防空。与布鲁克林级相对比，克利夫兰少了一座三联装主炮塔，主炮沿舰艇中轴线呈背负式的2X2配置。在防护上克爹这一级进一步强化生存性与对空能力，使用了先进的独立防水隔舱，因而在对鱼雷、水平的防护方面比较优秀，在加上火力强大。因此该级经常作为快速航母编队的成员参加战斗。战后部分被改为导弹巡洋舰继续服役，直至年12月全部退役。在二次大战期间，克利夫兰级参加了无数次战斗，有负伤但最终没有一艘被击沉，由此克利夫兰级也被称之为永不沉没的海上骑士
由于局势的恶化，年国会批准下一财年加建15艘克利夫兰级。然而年12月日本偷袭珍珠港，使美国太平洋舰队损失惨重，当时克利夫兰级只有5艘服役，战争的爆发使得国会批准了将其建造数量提高39艘，由此美国海军历史上建造数量最多的巡洋舰诞生了。到年，由于列克星敦、大黄蜂和约克城的战沉以及萨拉托加仍在维修，美军在太平洋战场上参战的航空母舰只有一艘企业号（EnterpriseVSJapan），海军决定以克利夫兰级巡洋舰舰体建造独立级轻型航空母舰（IndependenceClass），为此共动用9艘克利夫兰级舰体。克利夫兰级巡洋舰共建造有27艘，其中3艘在战后建成服役。
如果非要说克利夫兰级有什么问题，事实上早在在首批舰的建造过程中，美国海军就指出了其存在了40多项设计缺陷并提出改进要求，然而战争的爆发打断了这一切，迫切的战争需求促使美国不得不在改进完成之前就将克利夫兰级投入大批建造，一直到战争后期形势好转，修改过设计的新批次才得以开始生产，然而虽然改进型的轻巡洋舰有13艘开工建造，到战争结束前仅完工了2艘，其余11艘都因战争结束而取消建造，这2艘改进过的克利夫兰级被称为法戈级轻巡洋舰，当然我们还是习惯统称为克利夫兰级。
说完了克利夫兰级的故事，我们再来说克利夫兰级的大姐头克利夫兰号的故事。年6月克利夫兰号正式交付美国海军，当年12月5日克利夫兰号前往太平洋，并于1月16日到达所罗门群岛的埃法特岛。第一次执行任务是1月27到1月31日期间在第18特混舰队编成内护送一支部队到瓜岛，在1月29日到30日，克利夫兰号在伦内尔岛之战中于猛烈的空袭下向敌人开了火。
年3月6日，克利夫兰加入了第68特混舰队前往新乔治亚海峡炮击科隆班加拉岛维拉港上的日军机场，然后参加了布莱克特海峡战役，参与了击沉驱逐舰峰云和村雨的夜间行动。7月30日克利夫兰号参加了炮击肖特兰群岛的行动，并于7月12日为所罗门群岛的登陆作战提供火力支援。在悉尼经过短暂修理后，克利夫兰号前往参加10月26日至27日的特雷热里群岛火力准备。11月1日，前往炮击布卡岛和波利斯为进攻布干维尔岛的部队提供支援，又于当天赶向南方压制肖特兰群岛的日军基地，并于当晚在圣乔治角海战中拦截了一支日军舰队，后来因为这次战斗克利夫兰号受到了海军集体嘉奖。此战中克利夫兰利用火控雷达向4艘日军巡洋舰倾泻火力达一个小时，协助击沉了川内号，然后追击逃跑的舰只直到黎明。克利夫兰随后受到一次空袭，被一束炸弹击中，但也击落了数架战机。12月23日，克利夫兰回到布卡岛进行另一次炮击，然后于年2月13日到18日在楚克群岛和格林岛之间巡逻，期间美军夺取了后者。
在支援了3月17日到23日的夺取埃米尔岛的行动后，克利夫兰号前往悉尼进行补给和修理，然后与4月21日回到所罗门群岛准备马里亚纳群岛战役。在5月20日的一次试射中意外遭到了回击并被炮弹夹叉，但未直接命中，她很快就让岸炮哑了火。从6月8日到8月12日，克利夫兰参加了马里亚纳战役。7月24日，在对提尼安岛的进攻中，克利夫兰前来协助诺曼·斯科特号驱逐舰。诺曼·斯科特号在几秒内被岸炮命中6次。克利夫兰在诺曼·斯科特和岸炮之间机动，防止她再被击中。她进行压制性炮击并为进攻的部队提供火力支援，直到6月19日到20日加入58特混舰队参加菲律宾海战役。尽管很少有敌机能穿过美军舰载战斗机的防空网，克利夫兰仍然击落了至少一架敌机，并协助击落了另一架。9月12日到29日，克利夫兰参加了对帕劳的进攻，然后再10月5日从马努斯岛前往美国本土进行大修。
年2月9日她到达苏比克湾并在2月13日到14日前往炮击科雷希多岛，在登陆之前有效地对堡垒进行了压制。在继续支援菲律宾战场的过程中，她为普林塞萨港，米沙鄢和棉兰老岛的Malabang-Parang地区的登陆行动提供了掩护。6月7日，克利夫兰从苏比克湾出海，作为部分掩护部队为6月10日文莱湾的登陆作战提供火力掩护。她在6月15日回到苏比克湾，然后行至马尼拉接陆军五星上将道格拉斯·麦克阿瑟及随从人员来对巴厘巴板的突袭进行观察。在6月30日到达后，次日上午她进行了登陆前的火力准备，在麦克阿瑟对登陆区域进行了视察后前往马尼拉，并与7月3日到达。
7月13日克利夫兰号跟随一个新的特混舰队前往冲绳，于7月16日到达。以此为基地，直到8月7日，这支舰队对日军舰只进行了一系列扫荡。9月9日克利夫兰号从冲绳启航，通过掩护在歌山县的盟军俘虏撤离来支援对日本的占领行动，然后一直扮演海军占领军的角色，直到第六集团军在本州登陆。在东京港经过短暂停留后（10月28日-11月1日），克利夫兰号行经珍珠港，巴拿马运河，于11月5日到达波士顿进行大修。年4月份，她驶离新港进行各种训练，包括在百慕大的一次海军恢复性训练，又于7月份到哈利法克斯港和魁北克，然后到费城进行撤编登记。克利夫兰号于年2月7日退役封存，直到年作为废品出售。克利夫兰在二战中一共获得了13枚战斗之星奖章，可谓功勋卓越。