二战期间，由于日本前期战事的顺利，扩张的野心不断膨胀，由于在诺门坎战役遭遇重大失败，在年6月25日到7月2日，日本决定放弃北上战略，彻底南进，首先争取控制整个印度支那，夺取荷属印度群岛，这彻底越过并践踏了美国所设置的红线。在年7月28日，日本彻底占领法属印度支那的时候，美国宣布了对日本全面的经济制裁，包括冻结日本在美国国内的所有资产以及实行石油禁运等政策。这个做法得到了英国和荷兰的认可，并随之效仿。
这些措施导致之后给日本带来了极大的压力，由于英国将婆罗洲的石油运输掐断，重要的石油供应商荷兰东印度公司也拒绝进行合作，日本陆海军的石油已经非常缺乏了，再如此下去将无法进行后续作战。于是日本军部决定进攻荷属东印度群岛和东南亚，夺取那里的油田。虽然山本五十六极为反对同美国开战，但其还是选择服从命令，为保证日本东南亚海上通路的安全，尤其是从苏门答腊以及婆罗洲到日本本土的线路，其做出了相当大胆的计划，于年12月7日突袭了美军珍珠港，导致美太平洋舰队几乎全军覆没。
山本五十六留学西方，曾经到访过美国，看见过底特律的工厂和德克萨斯一望无际的油田，他非常明白的是，按照美国的工业模式和人员动员，就算是全部击毁美国太平洋舰队，日本的战略优势也只能保持住一年左右，如果不能全部消灭太平洋舰队日本的优势将更加有限。但是美军再袭击之前，三艘航空母舰“萨拉托加”、“列克星敦”以及“企业”都未在港内停留，这就为美国之后的反击保留了有生力量。
顶住战争前期连续失败的压力之后，在珊瑚岛战役中，美军的航母舰队遭到重创，仅企业号保留作战能力，但盟军取得了战略性的胜利，消耗了日军方面的飞机数量，为之后中途岛海战的胜利奠定了基础。但也正是在那一年，即年，美国迎来了海军舰艇疯狂下水服役的时代。美国国会在同年通过了专门的法案，一改之前重视战列舰的战略，决定将航母作为优先制造的主力武器。在中途岛海战上，美军大败日军舰队，恢复了海权均势，日本则失去了战略主导权，在战争中走向了下坡。
在之后，美国的航母生产便进入了高速的模式，根据统计，在年起到年，美国一共建造了艘各型航母。其中人称“饺子级”的“埃塞克斯级”主力航母就建造了24艘。这对于很多人来讲都是非常匪夷所思的，因为在这些人眼中，航母属于庞然大物，是舰队的核心，建造到下水周期最少也得三年左右，美国人怎么可能在如此之短的时间内完成如此之大的工作量。
实际上，美军在战时的航母很多并非严格意义上的航空母舰，很多的轻型航母并不是作为战斗舰艇使用的，更多情况下，其承担的是护航和飞机运输任务。再者，在二战之时螺旋桨飞机的起降距离非常短，很多大型的船舶只需要铺上飞行甲板就可以当作航母。这些航母绝大多数都是使用大型民用商船和巡洋舰改装的，并不需要重新设计并建造舰体，比如独立级所有的舰船都是依照“克里夫兰级轻巡洋舰”改装而成。
有意思的一点是，当时英、美、日的第一艘航母都不是专门设计和建造的，比如说凤翔由邮轮改造而来，竞技神由巡洋舰改装，兰利脱身于运煤船。这就说明当时的航母，尤其是在战时仅仅要求的是能够作战，而并不对作战效能有着非常高的要求。加之美国当时全国的中心都放在军工生产上，巨大的生产力为航空母舰的建造创造了极大的推动力。
而现如今各种高科技、先进概念性武器层出不穷，结构越发复杂，功能愈发强大，尤其是核动力航母，其巨大的反应堆让船只的排水量暴增，尼米兹级航空母舰排水量达到了,–,吨，其零件要远远超过了二战时期的航母，吨位也要大三倍以上。而且舰载机的不断发展也对于航母甲板有着更高的要求。目前航母结构建设是一个难题之外，航母的配套设施建设难度更大，也更加考验一个国家军事综合建设的能力。