第一次世界大战期间出现了规模庞大的海战，其中最为著名的日德兰海战是英德双方在丹麦日德兰半岛附近北海海域爆发的一场大海战，这次海战是一战时规模最大的海战。海军的重要性在这次战争中体现的淋漓尽，后来世界各海军强国都开始打造规模和火力更强大的战列舰，之后逐渐的演变为海军军备竞赛。一战过后为了缓解各国之间沉重的海军财政负担，年在华盛顿美国、英国、日本、法国和意大利五个海军强国签订了《限制海军军备条约》，随后在年英国、美国和日本又签了《伦敦海军条约》用来限制海军舰船规模的制造。
日本作为两次限制海军军备条约的签约者却偷偷的在私底下玩了个花招，当时日本已经有了12艘重巡洋舰已经达到了条约上规定的制造的重型巡洋舰的最大数量。在此基础上日本又建造了四艘最上型巡洋舰，日本对外称这些最上型巡洋舰是轻巡洋舰，但是在设计的时候完全是按照重巡洋舰的标准的标准来的。日本人玩的花招是在设计最上型巡洋舰时预留了换装8英寸口径主炮的空间，在战争的时候这些最上型巡洋舰会很快的被升级为重型巡洋舰。
年左后日本对最上型巡洋舰进行了改装使这些舰船完全变成了重型巡洋舰，在太平洋战争期间这些最上级巡洋舰还加配了高射炮、雷达以及指挥设备等。最上型巡洋舰共有四艘，它们分别为：最上号三隈号铃谷号和熊野号，后来在太平洋战争中i先后被美国海军击沉。
三隈号在年6月中途岛海战中与“最上”号相撞受伤后被美军飞机击沉。最上号在中途岛海战后，被改装成航空巡洋舰，.10.25莱特湾海战中最上号和铃谷号被美国海军重创被击沉，熊野号在年11月修理其间遭到美军飞机攻击，命中4枚炸弹和5枚鱼雷后沉没。