海战发展历史分为三个阶段:古典海战、战列舰海战、航母海战。
希腊时期海战古典海战形式因为碍于早期战舰的防御和攻击力量，主要采用的作战形式有:舰船冲撞、舰队双方互抛火石和发射弓弩，还有类似海盗的近距离登船拼杀。这时候的舰船上载有大量士兵以备接近敌船时利用绳索木梯登船步战。罗马、希腊、波斯等国在地中海的混战即是采用这种方式。
日德兰海战后来，随着舰船装备火炮、航海技术的发展以及造船技术的提高，开启了远距离的作战模式，这种模式对舰船本身有较大要求:舰船必须装甲足够厚实，吨位必须足够大，以便抵御对方火炮的打击和装载大量攻击武器；同时更加强调战舰阵型和队形以便输出最强火力。由此便开启了“大舰巨炮”时代，该时代最耀眼的明星—战列舰登上海战王者宝座，双方战舰在远距离以编阵方式对轰炮战，该时代典型的海战代表就是“日德兰海战”、“中日甲午海战”、“对马海战等”，直到后来航空母舰的大放光彩才终结大舰巨炮时代。
八面威风的战列舰航母作战最具代表的时期便是第二次世界大战了，也正是二战使它在众多舰艇中脱颖而出，大名远扬，这在于它的火力打击范围远远超过战列舰。
二战时候航母本身没有装备多少远程武器，是没有战斗力的，成就它战斗力的是普遍装备的鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机。
二战中英国剑鱼鱼雷轰炸机鱼雷轰炸机，顾名思义就是装有鱼雷的飞机，它的作战方式是飞临敌舰上空后降低高度，然后贴近海面飞行，瞄准敌舰后投放鱼雷，鱼雷会冲着目标航行并摧毁靶标。这种轰炸机自身载重较大，导致飞行缓慢。再加上必须低飞投射，所以非常容易遭到敌方航母战斗机的拦截。既使突破拦截，等待它们的还有敌舰强大的防空火力网。
中途岛海战中日本密集对空的火力网利用鱼雷轰炸机作战，对手最好是海军力量不强大的国家，像二战中英国对战德国水面舰艇就频繁出动鱼雷轰炸机并取得良好战果。而当美军对战水面舰艇强大的日本联合舰队时鱼雷机就显得力不从心了。中途岛海战时美军的鱼雷轰炸机损失近百驾却无一战果就是最好的证明，因为日本海军水面舰艇要比德国强大的多。鱼雷机还有一个妙用就是偷袭没有防备的舰队，珍珠港中被击沉的美军舰船，绝大多数是鱼雷机的战果。
所以鱼雷轰炸机在敌我力量平衡时基本上难以堪当大任，二战中成就航母威名的舰载机其实是俯冲轰炸机，它一般装备一到三枚炸弹，作战方式为飞临敌舰上空，然后以近乎垂直的角度对准敌舰船作俯冲飞行，当到达一定高度后抛出炸弹，炸弹会因俯冲时充分的瞄准而大大提高命中率，一旦炸弹命中舰艇，在巨大的惯性作用下穿透舰艇甲板引发内部弹药库、油库及轮机室的爆炸进而摧毁敌舰。中途岛海战中日本四艘重型航母全是被该种机摧毁的，列宁格勒城下摧毁“马拉”号战列舰的也是俯冲轰炸机的杰作。
俯冲轰炸机投弹航空母舰改变了海战传统模式，因为飞机的航程要比大炮射程远得多，使得敌我双方可以远在视野之外以最小的成本发动攻击并取得胜利。
各种远距离反舰导弹又丰富了海战内容航母作战战术一直延伸到今天，既使导弹在一定程度上又丰富了海战战术战略内容，但仍然不影响航空母舰在相当长时间仍作为海上霸主的地位。